『異世界ごはん、はじめました！』 ～料理研究家は転生先でも胃袋から世界を救う～

第5章地球と異世界、二つの台所と再会の味

第34話 鍋比べ、黒印の屋台と十拍の策

　魔都の外縁は、朝から香りで鳴っていた。
　花蜜、焼き串、鉄鍋、薬草、そして——ほんの少しの焦げ。

「旗、低く」

　私は屋台の帆の結び目を胸の高さに落とし、目盛り線を卓に三本引く。
　胸・腰・足首。湯気は胸に丸く。

「看板、家族印。『みんなで、いただきます』」

　ルークが板を掲げる。

「十拍スープの鍋、温度安定」

　麺屋が火力石を半拍ずつ下げる。

「数の札、三行だけ」

　カーディンが板を確認する。
　——『鍋は焦げず／列は揃い／帰り道は増える』

　準備完了。
　私は《耳の鍋》を一打。周囲のざわめきが、半歩だけ柔らかくなる。

　

「始めます。——一椀、十拍で」

　最初の客は、角飾りの母子。
　ぷりんをせがむ子に、私は首を振って笑う。

「甘味は二口まで。今日は“舌慣らし”。まずはスープでね」

「はーい……」

　不満顔も、湯気を一口で変わる。
　母が目を細め、角を少し傾けた。

「落ち着く。喧嘩の前に飲ませたいくらい」

「喧嘩の前に十拍、喧嘩の後に二口。——家族印の約束です」

　

　列が伸び、湯気は丸を保つ。
　そこへ、向かいの路地から黒い幕の屋台が滑り込んだ。
　幕に白い黒印。帳場持ちの男が、香袋を派手に振る。

「おいでおいで！　“王の舌”が選んだ本場の辛香だよ！」

　湯気は高い。旗も高い。
　瞬く間に、刺激の香りが風に乗る。
　私の鍋の前に並ぶ子の目が、少し涙目になった。

「カスミ」

　麺屋が小声で呼ぶ。

「蓋をずらすよ」

　私は《耳の鍋》を一打し、甘味の瓶を指で二度だけ叩く。
　ルークが頷き、卓の端にぷりん二口の札を伏せた。

「十拍、近づかない。焦げの噂は、鍋の外で終わらせる」

　カーディンが目配せをくれる。私はうなずく。

　

　黒印屋台は挑発的だった。
　鍋の口をわざと高く掲げ、香りをこちらへ投げる。
　並んだ若い兵士が鼻をすすり、列を移ろうとする。

「待って。——十拍」

　私は兵士の前で指を見せ、十拍を一緒に数えた。
　いち、に、さん……。
　十で、私は小匙を一滴、兵士の胸の高さに掲げる。

「帰り道、ひとしずく。——今、どっちに行きたい？」

「……こっち、かな」

　兵士は苦笑して列に戻る。
　私は耳の鍋を一打。
　湯気が再び丸くなる。

　

「おやおや、お上品だねぇ」

　黒印屋台の男が声を張る。

「腹が減ってる奴らに十拍だぁ？　王の舌は待たねぇぜ！」

　ざわめき。
　私は答えない。順番は鍋が知ってる。
　ただ、卓の端に角塩の蓋つき皿を置き、ゆっくり半分だけ蓋をずらし——十拍で戻す。

「見ろよ。跳ねない。——喉を傷めない塩」

　麺屋の、低く届く声。
　黒印の列の一部が、こちらを振り向いた。

　

　そこへ、朝に出会った紫の瞳の少女が、布を上げて近づく。

「告げ口、ひとつ。黒印は“辛香”に柑根の残り混ぜてる。舌が痺れる」

　私は小さく頷いた。

「ありがとう。——十拍」

　彼女が離れると同時に、私は《鑑定眼》を開く。
　黒印の湯気に、細い灰色の糸。痺れ。
　私は麺屋に合図し、試薬代わりの豆乳を指で弾く。
　空気の層がちいさく波打ち、灰色が一瞬、輪になった。

「証、撮った」
　カーディンが札に素早く三行を書き付ける。
　——『痺れ混入／旗高すぎ／湯気跳ね』

「耳の鍋、二打」

　私は金属を二度だけ叩いた。
　広場の“耳”が、一斉にこちらを向く。

「鍋比べの規約、読み上げます」

　私は家族印の札を掲げ、声を胸に落とす。

「一、旗は低く。
　二、湯気は胸の高さに丸。
　三、混ぜものは三行で示す」

　黒印の男が笑った。

「規約？　誰が決めた」

「十拍で決めた街が、決めました」

　私は札を反転する。
　さっきの三行が、広場の目に入る。

「反論は十拍でどうぞ」

　男は口を開き、閉じ、そして顔を歪めた。

「……証拠は？」

「耳と舌と三行」

　麺屋が小さく豆乳をもう一滴、空気に弾く。
　輪がふたつ、灰色に広がった。
　ざわめきが、うなりに変わる。

「焦げは鍋の外で終わらせる。——二口」

　私はぷりんの皿を二つ、黒印の列の先頭に出す。

「一口で静まり、もう一口で戻る。
　それでも続けたいなら、旗を下ろして。同じ高さで勝負しよう」

　十拍。
　男は幕を見た。仲間の視線が刺さる。
　彼は舌打ちし、旗を下げた。

「やりゃあいいんだろ。……同じ高さでな」

「ありがとう。では——鍋比べ、再開」

　

　午後の陽が傾くまで、十拍スープと相手の辛香は交互に椀へ注がれた。
　私たちは耳の鍋を要所で一打、帰り道を一滴。
　相手は辛味を半拍だけ弱め、香りを低くした。

　夕刻。
　広場の中央に、自然と二本の列が残った。
　片方は私たちの家族印、もう片方は下げられた黒印。

「結果は——帰り道の数で」

　カーディンが掲げる三行札。

『再来希望：家族印 7／黒印 3』
『揉め声：家族印 0／黒印 2』
『焦げ噂：家族印 0／黒印 1』

　黒印の男が、静かに腕を組んだ。

「負けた、ってことか」

「十拍で言えば、そう。——でも、帰り道は二本になった」

　私は鍋の蓋を、ほんの少しだけずらす。
　甘い香りが、二口ぶんだけ広場に落ちる。

「混ぜものはやめて。旗は低く。
　明日の大市、同じ高さで並ぼう」

　男はしばらく私を見て、やがて笑った。

「……あんた、喧嘩がうまいな。鍋で」

「褒め言葉として、受け取ります」

「いいだろ。明日は“本気の辛香”で行く。——焦がさず、な」

　彼は黒印の幕を畳み、小さく頭を下げて去った。

　

　夜。
　市の外れの共用竈で、私たちは簡単な夜食をとった。
　出汁巻きの端、薄い粥、そしてぷりん二口。

「うまい……」
　ルークの目がとろける。

「明日、魔王が来る」

　カーディンが火を見ながら言う。

「数字、三行で足りるかな」

「足りるよ。耳の鍋がある」

「オレは包丁の柄、もう一回磨くっす」

「私は風の地図を最後にもう一度。——旗は低く、湯気は胸」

　星が近い。
　私は女神の匙を胸に当てる。
　《ステータス》をそっと開く。

《場制御 9→10（黒印調停）／交渉 9（維持）／補助：混ぜもの検知（簡略）》
《称号：街道と市の調停匙》

　深呼吸、十拍。
　明日は、今日より低く、今日より丸く。

「行こう。——焦がさず、熱だけ。
　魔都の大市へ」