亡き姉を演じ初恋の人の妻となった私は、その日、“私”を捨てた

Side story ￤ ルシウス

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　思っていた通り、宝石に詳しくないリシェルは、恐らく店主の勧めるままにアメシストを選び、贈ってくれた。細長く加工された、深い紫色をしたアメシストを。「どんなデザインにしようか悩んだんだけれど」と彼女ははにかみながら言っていたけれど、宝石の種類で悩んだとは一言も言わなかった。紫色の石なんて、アメシスト以外にも、バイオレットサファイアやタンザナイト、スギライトなど、他にも色々あるというのに。

　呆然とする俺の、ぐちゃぐちゃになった心情など知ってか知らずか、アルベルトは色白の頬に涙の跡をはりつけたまま、俺の耳にふわりと指先を触れさせた。ピアスの根本のある、耳朶に。冷たい皮膚で、まるでそこをやさしく撫でるように。

　――どうして左耳だけなの？　両耳、貴方がつけたらいいじゃない。

　やわらかく綻んだ琥珀を見つめていると、その向こう側に、困った表情で首を傾げる、在りし日のリシェルの顔をが浮かんだような気がした。渡されたピアスのひとつだけを受け取って、それを左耳につけてもらった時の彼女の、戸惑いの滲んだ丸い瞳も。緊張していたのか、微かに震えていたような気のする指先も。彼女の愛用していた香水の、甘く華やかな香りまで、何もかも。

「それを、左の耳にだけつけるというのは、君の、彼女への想いが本物である証拠だと、僕は思っている。……左耳のピアスは、“愛する女性を命がけで護る”という意味があるそうだからね」

　もちろんそんなこと、彼女は知らないだろうけれど――。
　そう付け加えたアルベルトを睨め付ける双眸に力をこめようとしたけれどうまくはゆかず、俺はただ唇をきつく噛み締め、そうして少しの沈黙の後に、舌打ちとも溜息ともつかない息をゆっくりと吐き出した。彼の胸倉を掴む手は、いつの間にか外れていた。その手は彼の首元に力なくのっかり、手の甲の表面を、あたたかな風が吹き抜けてゆく。慰めるというより、お前は馬鹿だな、と、まるでそういうみたいに、けれどもひどくやさしく。

　様々な由来がある――と、嘗て同じ学び舎で過ごした旧友は前置きをした。魔法師の学校に入学して三年ほど経った、春の野草がそよぐ長閑で心地の良い日。教師の指示で立ち会うこととなった騎士の叙任式の帰り道で、彼が訳知り顔で語ったのだ。騎士は右手で剣を抜く。だから、護るべき相手を左側にいさせる必要がある。何かあった時に、すぐその人を危険から遠ざけ、武器を手に取って護れるようにする為に。そういった騎士の風習を真似、いつしか貴族の間で、それをピアスで表現するようになったのだという。左側は護る者、右側は護られる者。つまり左耳にだけピアスをつけるということは、対のピアスを持つ相手を、“命がけで護る”という誓いの印なのだ。

　――君はまるで騎士のようだね。姫に忠誠を誓う従順な騎士だ。

　騎士団に所属している殿下が、左耳にだけ揺れるピアスの意味を知らないはずがない。からかっているのだと、わざわざ察するまでもなく分かっていた。だから言葉が見つからなかったのだし、反論する気にもなれなかったのだ。何を言っても、全て無駄だと思えたから。