嫁ぎ先は貧乏貴族ッ!? ～本当の豊かさをあなたとともに～

第6幕：来るべき日の前奏曲（プレリュード）

第2-1節：ノエルとの再会

　
　その後、私たちはアリアさんの先導のおかげで何事もなくスムーズにヴァーランド領内を進むことが出来た。そして最初の関所を通過してから二日後、ようやく城塞都市・ヴァーランドへ到着となったのだった。

　その町の中心部に大きくそびえ、圧倒的な存在感を放っているのがヴァーランド城。そこは地理的に小高い丘の上となっていることもあり、街中であればどこからでも眺めることが出来る。

　今、私たちが進んでいるメインストリートも例外ではなく、常に視界の隅に捉えている状態となっている。もちろん、遠くの位置ではこうして小さく見えていても、すぐそばまで近寄れば巨大で堅牢な建物群であろうことは想像に難くない。

　そのヴァーランド城こそ今回の地方会議の会場であり、スティール伯爵はくしゃくが居住して公務を行おこなっている場所でもある。

「わぁ……すごいな……」

　私は街の賑やかさと活気に圧倒され、思わず驚嘆の声を漏らしていた。

　行き交う人々の多さだけでなく、店や市場には生鮮食品や加工食品、生活用品、衣服、武具、魔法道具、宝石や貴金属、薬品などのほか、家畜や家禽かきんといった動物まで揃っている。これならおカネさえあれば大抵の物が手に入ることだろう。

　さらに娯楽施設や飲食店、宿泊所、両替商、奴隷どれい商、遊郭ゆうかく、ギルドといったものも所狭しと林立し、傍目はためにも物的に豊かなのが明確に分かる。

　フィルザードで最も大きな市街地のエンシル地区だけど、まさかそれすらも霞かすんでしまうほどの規模だとは想像だにしていなかった……。

　そして私たちはそれらがあるメインストリートを進んでいき、やがて緩やかな坂道に差し掛かる。

　そこを上った先にあるのが、目的地であるヴァーランド城。巨大な主城に加え、いくつもの建物や櫓やぐら、それらを取り囲む城壁が有無を言わさぬ軍事力や権力を誇示している。

　なお、山のように巨大な門の左右には多くの兵士さんたちが微動だにせず、整然と並んで佇たたずんでいる。私たちが町に到着したとの報告がどこからか伝わり、出迎えのために待機しているのだろう。

　彼らの中心には礼服やドレスなどを身に付けた人たち数人が立っていて、こちらの様子を窺うかがっている。彼らだけは周囲と明らかに違う高貴な身なりと雰囲気。その中に唯一、私の知っている人物がいる。


　もちろんそれはノエルくん――。


　ただ、最後に会った時と比べると精悍せいかんな顔つきをしていて落ち着きもある。また少し成長して、大人びたという感じだろうか。本当に男子はちょっと見ない間に大きく成長するものなんだなと感心する。

　そういえば、彼の親衛隊長を務めているキールさんの姿が見えないけど、どうしたのだろう？　怪我けがの治癒具合が良くないのか、それとも別の場所の警備任務に当たっているということなのか。まぁ、あとで訊きいてみることにしよう。

　こうして私たちは門の前に到着し、リカルドと私が先頭に出て前へと進んでいく。

「リカルド兄様ぁーっ！」

　私たちが歩み寄っていく最中、ノエルくんが屈託くったくのない笑みを浮かべながら駆け寄った勢いのままにリカルドへ抱きついた。まるで堪こらえていた喜びの感情が爆発したかのようだ。

　さらにその後は愛しそうに彼の胸に顔を擦こすりつけて喜んでいる。

　それに対してリカルドは苦笑しながらノエルくんの後頭部を優しく撫でる。


　……あはは、この光景には既視感デジャビュがあるなぁ。

　ただ、私たちは旅をしてきたままの格好だから、あんなに強くリカルドに抱きついたらノエルくんの服が汚れてしまうんじゃないかと心配になる。まぁ、リカルドと再会できた嬉しさの方が勝っていて、本人は気にしていないだろうけど。

「相変わらずだな、ノエル。だが、元気そうでなによりだ」

「リカルド兄様こそ、お変わりないようで。ようこそ、我がヴァーランドへ！　歓迎します！」

「うむ、しばらく世話になる。よろしく頼むぞ。もっとも、今回は会議で忙しいし、ほかの貴族たちもいるから、あまり相手をしてやれないかもな。その点は許せ」

「はいっ、分かっています」

「ほぉ？　随分と聞き分けが良くなったじゃないか」

「俺も伯爵はくしゃく家の嫡子ちゃくしですから。公私の区別を付けねばなりません」

　凛りんとした表情でリカルドを見つめ、ハッキリと言い放つノエルくん。その瞳には光と力強さがあって、成人男性のような雰囲気が感じられる。

　横に立って様子を見ている私も、それには思わず少しドキッとしてしまう。

　リカルドもそんな成長したノエルくんに間近で接して、目を丸くしている。

「……お前、本当にノエルか？　ちょっと見ない間に大人になったな。正直、驚いたぞ」

「うぅ、その言い方は酷いですよ、リカルド兄様……」

「いや、褒ほめているんだ。――ノエル殿、これは失礼した。貴殿のお気遣きづかい、フィルザード辺境伯へんきょうはくとして御礼申し上げる」

　リカルドは一歩下がって軽く頭を下げ、畏かしこまって御礼を述べた。それは彼がノエルくんをひとりの貴族としてあらためて認め、敬意を表したということなのかもしれない。


（つづく……）