王子と公爵令嬢の駆け落ち

7

「アズラージアの兵が……？」
「ええ、そうよアベルト殿下。今こそ天意を試すとき。すぐに出兵して、他国の蛮族共に目にもの見せるべきよ！」

　馬鹿な、とアベルトは口から出るところだった。

「国境は、アズラージアにとっても国境だ。多くの兵を派遣して刺激するようなことは……」
「まあ、なんて弱気！　殿下、いけないわ。だって殿下は次の王様でしょう？」

　信じがたい気分でアベルトは目の前の女を見る。
　サティ男爵令嬢は騒がしく、利己的なところもあったが、こうまで好戦的なところを見せたことはない。最低限、自分をわきまえていたはずだ。

「心配はいらないわ。出兵の準備はもうとっくにしてあるから。こんな気の利く婚約者を持って、殿下は幸せ者よ」
「……」
「さあ殿下、出兵の挨拶を」
「どうぞご武運を！」

　笑顔の人々に囲まれて、アベルトは悟らざるを得なかった。
　彼らの目は笑っていない。彼らは、アベルトが裏切り者だと知っているのだ。

　父が倒れたことで、そうかもしれないとは思っていた。あの夜の会話から、すぐに父は倒れた。原因不明の病気とされているが恐らく毒だろう。

　あの会話を聞かれていたに違いない。
　彼らが毒を盛ったのだとは考えたくない。だが、毒から王を守らなくなったのなら、結果は同じことだ。

「……」
「なんて素晴らしい日！」

　絶句するアベルトに、サティは底抜けに楽しそうだ。しかしその目はやはり笑っていない。どこともわからない空虚を見ているかのようだ。
　アベルトはあとずさった。

「さあ」
「さあ」
「さあ、殿下！」

　今までアベルトを支えてくれていたはずの人たちが、背中を押す。地獄へと突き落とす。

（いや……今までだって）

　アベルトをただ神輿として扱ってきた人々だった。しかしそれでも、実際にこうした扱いを受けることはつらかった。
　本当に、彼らにとってアベルトは人間ではなかったのだろう。

「まあ、なんて顔をしているの。大丈夫よ、穢れた結婚から生まれたのは殿下のせいじゃないものね？」

　穢れた結婚とは、アベルトの両親の政略結婚のことだ。
　彼らは前王が平民と子をなしたことを、真実の愛と褒め称えている。そうして生まれた王だというのに、愛してもいない相手と結婚したのを忌々しく思っているのだ。

「あの女、ブスのツァンテリと婚約させられたことも、可哀想だと思っているの。だからチャンスをあげる」

　アベルトにとって、今、目の前にいるサティの表情こそが、耐え難いほど醜かった。彼女は王子であるアベルトを自分より下に見ている。そしてそれに喜びを感じているのだった。

「あのブスも国境に行くそうよ？　だから、殺してきて」
「……」
「ツァンテリを、殺すの。そうして愛を証明して。……そしたら私の夫として生きることは許してあげる。嬉しいでしょ？」