王子と公爵令嬢の駆け落ち

18

「ミ、ミラッダ様、南に火が！」

　兵士の叫び声に、ツァンテリは外に飛び出してそれを確認した。何度も見た方向なので、確実にそこが王家派の陣地だとわかる。

「殿下……！」

　思わずツァンテリは叫び、それから胸に手を当て一呼吸した。焦っても良いことはない。

「動けるものをすぐに派遣して。私の馬の用意も」
「はっ！」

　火は一箇所だけで上がっている。多くの兵士が動いている様子も見えたが、乱戦という気配ではない。少なくともアズラージアが総力戦をかけてきたわけではなさそうだ。
　であれば、捕虜が逃げたか、あるいは捕虜を助けるものが来たか。考えられることすべてを考えるなら、反乱という可能性もある。

　行ってみなければわからない。
　公爵派としては王家派のことと放っておくこともできたが、ツァンテリにその選択肢はない。アベルト王子は次の王になるべき人だ。

　すぐに馬に跨り、駆ける。
　先に向かっていた者たちが教えてくれる。

「どうやら侵入者があったようです！　捕虜のいる周辺が騒がしいです」
「そう。私もそちらに」
「はっ……その、しかし、危険です！」
「ラードル様が来られない以上、私が参ります」

　いかにも仕方がないという言いようだが、ツァンテリ自身が行きたいだけだ。
　ろくに外にも出なくなったラードルにはもう何も期待していない。

　それでも止めようとするものもいたが、構わずツァンテリは馬を降り、混乱する兵士たちの中に割り込んだ。
　彼らはツァンテリに罵声を浴びせようとしたが、それが女であることに気づいたのだろう、ぎょっとして身を引いてくれた。

「向こうだ、ひとり！」
「ふたり確保した！　応援を頼む、縛るものを！」
「くそっ、逃げられた！」
「ぐっ、こいつ、強いぞ！」
「やめろ、離れていてくれ、邪魔だ！」

　兵があまりに密集しているせいで混乱がひどい。これ以上近づけば、自分も混乱の原因になってしまいそうだ。
　ツァンテリは背伸びをして状況を確認しようとした。その時だ。

「あ」

　目が合った。

　これだけ兵のいる中で、闇を篝火だけが照らしている中で、どうしてわかってしまうのだろう。
　きっと、だからこそ王なのだ。
　ツァンテリはそう思って、微笑んだ。

（無事でよかった）

　一方のアベルトはひどく動揺した。

「なぜ……」

　ツァンテリは公爵派の陣地で安全に守られているはずだった。それがどうして、こんな場所で、微笑んでいるのか。
　これは幻だろうか？
　幻だったとしても、こんなところにいてはいけない。アベルトは足を踏み出し、ツァンテリの元へと向かった。

「あいつか……！」

　その時、声をあげたものがいた。
　捕虜たちを救出に来たアズラージアの兵だ。

（捕虜を売ると言った、アベルト王子の婚約者！）

　彼はその女に強い怒りを感じていた。女の顔も名前も知らない。しかし目の前に、高慢な貴族らしい女がおり、アベルト王子がそちらに向かおうとしている。

（血も涙もない女。これからも我が国の邪魔になる！）

　彼は、彼が思うアベルトの婚約者に目標を定めた。
　そもそもこの混乱の中、彼も目的を見失っている。助けようとした捕虜たちがどこに行ったかわからない。仲間たちともはぐれている。

（あの女を殺そう）

　殺して帰れば、英雄として讃えられるはずだ。
　男は足を踏み出す。混乱の中、上手く敵兵の上着を奪っており、目立たずにツァンテリに近づける。そのままそっと、刃物を差し出すだけだ。相手はろくに武装もしていない女だ。

「な……っ」

　彼の動きに気づいたのはアベルトだった。
　アベルトはツァンテリを見ていたから、近づく不審な姿を見咎めた。そして彼の手の中に光る刃があることも知った。

「ツァンテリ！」
「え？」

　叫び声を聞いて、ツァンテリは、アベルトの視線の先を見た。そしてはっきりと、自分に向けられた殺意の視線に気づいた。
　とっさに身を引こうとしたが、そこにいた兵士に背中がぶつかるだけだ。ツァンテリにできることはもう、身構えて衝撃を殺すだけだった。
　これで終わりかもしれない……と少し思った。

（それはそれで良いのかもしれない。私がいなくなれば、公爵派はまとまりをなくす）

　ラードルだけでまとめられるわけがない。
　ツァンテリは王となったアベルトを思う。きっと苦労は多いだろう。思うと、ひどく悪いことをしたような気になる。自分は死んで、これは逃げたようなものだ。

　けれどツァンテリが選んだことではないから、許してほしい。

「ツァンテリ！」
「……っ！？」
「こっちへ！」

　ぐいと体が強引に引かれ、気づけばツァンテリはアベルトの腕の中にいた。

「でん、か……？」

　気づけば死の刃は遠い。どうやら相手も、兵たちの多さに遮られてツァンテリに届かなかったのだ。かわりにアベルトが、ツァンテリを引き寄せ、庇いながら進んでいく。

「ここを離れた方がいい」
「……ええ」

　ツァンテリは頷き、自分の足で歩み始めた。
　ここは危険だ。何があるかわからないような場所に、次代の王を置いていくわけにはいかない。

　でもそんなことよりも、アベルトにしっかり抱かれているのが心地よかった。
　舞踏会のように、他人を避けて、すり抜けて進む。そこには正しいテンポがあった。荒れた気配も二人の間にまでは届かない。

　アベルトもまた、ツァンテリとのかつてない近さを感じていた。ここにいる。大事な人だ。これほど価値のある人はいない。
　必ず守らなければならない。

　誰も、二人を害さない場所へ。
　抱き合うように進んでいく二人の姿を、サティが見ていた。