王子と公爵令嬢の駆け落ち

20

「……サティ」

　アベルトは顔をしかめて彼女を呼んだ。
　幼い頃から知っている相手だ。彼女の母親にはよくしてもらった。こんなことになるとは、かつては想像もしなかった。

　けれどこうなったのだ。
　仕方ないとアベルトは思った。どうせ自分の命にはもうさほどの価値もないだろう。サティが殺したいのが自分であるなら、それで良い。

　だがツァンテリだけは逃さなければ。

「逃げ……」

　アベルトは振り向いてツァンテリを見た。
　けれど、ツァンテリは足を踏み出した。

「死ね！」

　サティが、おぼつかない手つきで、それでも刃を振り上げる。アベルトの胸を狙っている。アベルトのことしか見えていない。
　殺すのだ。
　かつて愛した男だと、思い出した。そして今は憎い男だ。殺してしまわなければ、他の女のものになる。

「へ、あ？」

　しかし勢いのまま、なぜかサティは空を見て、背中から倒れていた。
　ツァンテリがサティを突き飛ばしたのだ。

「なっ」
「なんという、無礼を……っ！」
「きゃ、あっ！？」

　そのままツァンテリはサティに乗り上げ、美しい小刀を取り上げた。

「何をしたかわかっているのですか！　王族に刃を向けるなんて……！」
「な、にっ、王族って、馬鹿じゃないの、ただのお荷物よ！　あたしが好きにしていい男よ！」
「まして、なんですか、別の男の子を身ごもった！？　あなたは貴族ではない。人間として最低の恥知らずよ！」
「はぁっ！？　この」
「命で贖いなさい」
「……ひ」

　罵声を浴びさせようと開いたサティの喉が、ぎゅっと縮んで潰れた音を出した。
　ツァンテリは本気だった。本気で、この女を処分しなければと思っていた。嫉妬などではない。羨む理由などひとつもない。
　ただ、アベルトが王位につき、国を平定する邪魔になる。であれば、殺さなければならない。

　ツァンテリは力を込めて小刀を振り下ろす。

「だめだ！」
「あっ」

　しかしその手はアベルトに止められた。

「ア、アベルト……」

　目の前の刃にまだ震えながらも、サティが表情を歪めるようにして笑った。ようやく、こんなときになって！
　アベルトが自分を助けたのだ。ようやく、役に立ったのだ。

　しかしアベルトはサティのことなど見もしなかった。

「ツァンテリ、君こそが王になる人だ」
「え……？」
「君が手を汚してはいけない。もう、この国には君しかいないのだから」
「……何を言っているんです。あなたが」
「僕が王位についたとて、混乱するだけだ。公爵派の力がなければ他国の言いなりになるだけ、国は保てない」

　ツァンテリは小刀を離しはしない。
　アベルトもまた、ツァンテリの手を離さなかった。力は拮抗し、刃の先が震えてサティの顎をかすめた。

「い、いたっ……！」

「いけません。公爵派は一枚岩ではないのだから、結局、国が荒れます。今、政を行っているのは下位貴族でしょう。彼らをすぐに入れ替えはできない」
「彼らにとって既に私は裏切り者だ。どうしようもない」
「そんな……いえ、それならばやはり、このものを殺さなければ」
「だめだ！」
「彼女の子が王位になどついたら、それこそめちゃくちゃです！」
「そんなことはありえない！　王になるのは君だ、彼女が目障りだというのなら……」

　アベルトは言って、確かに邪魔なのだと気付いた。
　王子の婚約者の子。確実に、あとあと禍根を残すだろう。

　そうだ、どうして気づかなかったのか。
　アベルトが考えることを放棄していたせいだ。流されるまま、呆然と日々を過ごしていた。
　ツァンテリが王となるならば、まず自分が、そして次にサティが邪魔なのだ。

「……君にそんなことはさせない。私がやる。だから」
「なっ……いけません！　あなたは王になる、人」

　王は自分の手を汚してはならない。
　二人はよくわかっていた。重い責務を押し付けられようとして、理解していた。人の死に触れるほどに心は揺らぐ。人間だからだ。
　王という立場は、人を殺して生かさなければならない。だがそれを自分の手で行っていては、いつか心を病む。

　王は臣下の手を汚させ、臣下は王の命令で行う。そうして罪を棚上げすることで、国はなんとか人間らしく在れるのだ。

「君だ、君こそが！」
「いいえ……！」

　二人は強く手を握り合い、小刀はぶるぶると震えた。その切っ先がサティの頬を切り裂き、痛い、とまた彼女が悲鳴をあげる。
　二人は顔をしかめたが、そんなことは問題ではない。