投獄された聖女は祈るのをやめ、自由を満喫している。

牢獄に入れてもらいました。

「偽聖女リーリエ、おまえとの婚約を破棄する。……正しき聖女であるマイラを虐げ、隠匿してきたことは大罪である。衛兵、偽聖女を地下牢に入れよ！」



　そういうわけでリーリエは地下牢に入れられることになった。
「なんてこと」
　まずどうしていいかわからず、牢の中でぽかんとして、仕方がないのでいつものように祈り始めた。
　ひざまずいた牢の床は硬いが、もっとひどい地で祈りを捧げたこともある。教会の外での祈りなど滅多になく、地面のことなど気にならなかったものだ。
　しかし膝が冷え切ってしまったところで少し、考えた。

（祈らなくてもいいのでは？）
　なにしろ見張っている者がいない。

　牢番である兵士はちらちら見えていたが、彼らはリーリエが脱走しないように見張っているのだろう。
（ちょっと、やめて……みましょうか……）
　教会では眠る時と学ぶ時以外、ずっと神に祈りを捧げていた。
　それが聖女の仕事である。ほんのわずかの間、視察に出たり、王子と顔を合わせたりなどもしていたが、本当にわずかの間だ。
　偽聖女と言った婚約者の王子とも、一言二言、数える程度に話をした覚えしかない。

　そもそも後継者が現れなければリーリエが王子に嫁ぐこともない。先代聖女である現王妃はリーリエが現れたことで適齢期のうちに嫁いだが、これは極めて珍しいことなのだ。

「……」
　祈りの形が染み付いたリーリエは、所在なく立って待った。
「……」
　誰も現れない。
　どうかなさいましたか、と心配そうに、けれどリーリエに祈りを促すことしかしない侍女が来ない。
「……まあ」
　侍女の報を聞いて、どうかお怒りを鎮めてお祈りください、と頭を下げにくる司祭もいない。
「……そう、そうね……」

　ここは地下牢だ。
　そしてリーリエはさきほど、偽聖女と言われた。聖女ではないと。
（なんて素敵な響きなの）
　聖女ではない。
　もう四六時中祈り続けなくてもいいのだ。体が固まってしまうほど跪き、ほんの稀にだけ気まぐれに視線を向ける神のために、常に全力で祈り続ける必要がない。

「じ……っ」
　思わず言葉が詰まった。
　胸を抑える。
「じゆ……、じゆう……自由だわ……！」
　リーリエは思わず神に感謝を捧げた。何もしてくれない神だが、祈り続けてきたリーリエにとって、一番に話しかける相手だ。
「ああ、自由、自由……」
　こんなに嬉しかったことはない。
　ころりと横になり、天井を見上げて大の字になった。

「自由なの……私、自由……ふふっ、ふふ」
　笑いが漏れて仕方がない。
　地下牢の中をリーリエはごろごろと転がった。大きな空間はないが、三回は転がることができた。
「ふふ」
　なんて素晴らしいのだろう。
　ひょこりと頭を起こし、今度は斜めになって転がる。がつんと格子にぶつかって、また笑った。
「ああ。自由……何をしても、いい……」

　祈らなくていい。
　城に呼ばれた時からリーリエは、今日はいい日だと思ってた。何を言われようと何をされようと、とにかく他のことをしている間は祈らなくていいのだ。
　しかし、こんな、人生最良の日になるとは。

「感謝します」
　リーリエは神に祈った。
　しかし、すぐにやめた。
「ま……まるで普通の人みたい……」
　民たちは神への感謝を一瞬だけでやめられる。たったのこれだけでいいのだ。こんなに幸せでいいのだろうか。

　リーリエは地下牢の床に倒れ、ふたたびゴロゴロと転がった。
（すごく……無駄なことをしているわ）
　意味はない。
（ただただ、転がっている……）
　リーリエの胸に喜びが広がった。こんな、時間の無駄といったらない。今までは絶対に許されなかったことだ。

　遊びたい盛りの子供の頃だって、こんなことをしていればすぐに侍女がすっ飛んでくる。リーリエが癇癪を起こすと、侍女は優しくリーリエを宥め、そして絶対に許してはくれなかった。
　だいたい最後には侍女は泣き落としてくる。
　侍女にも生活があるのだ。この仕事を辞めさせられたら、老いた両親が死んでしまう。子をどう育てていいかわからない。明日の行き場もない……そのような話を聞かされ続けた。

（知らないわ、もう！）
　リーリエだってがんばったのだ。
　がんばってきたのだ。
　もう疲れた。
　少しくらい自由を満喫したっていいだろう。

（どうせ……）
　つかの間のことだ。
（でも、もしかしたら……）
　あのマイラという聖女見習いが、リーリエよりも神に祈りを届けられるのだろうか？
　あまり都合のいい夢は見たくないが、そうだったらいいのに。
「はあ」
　まあ無理だろう。神に祈る時、リーリエは他の人々の祈りも感じてきた。どれも神へと届く前に落ちていく。稀に強く純粋な思いが上がっていくことがあるが、大抵は一度だけ、多くても二度、三度で終わる。
　リーリエほど高い位置まで、常に祈りを届けられる者はいない。

「でも、いつかは私も引退するのだし……」
　この国に聖女がいなかったことはない。
　どんな時代でも、神に祈りを届けられる者はいたのだ。リーリエが祈らなくなったとしても、新しい聖女が生まれるのだろう。きっと。

　強い聖女から弱い聖女へ引き継がれると、世界はそのぶん衰えると言う。
　聖女の力の強さとは、どれだけ神の気を惹けるかだ。神の目を向けられなくなれば、この国は形を保っていられない。
　それでも誰かが祈っていれば、滅びてしまうことはないはずだ。

「……私、祈らなくてもいいんじゃない？」
　そうだったらいい。
　今までやってきたことは無駄だったかもしれないが、それでもいい。とにかくもうリーリエは祈りたくなかった。

「……ずいぶん荒れているようだな？」
　リーリエは転がったままで目を上げた。
「あ、王子」
「はっ。聖女の地位がそれほど惜しかったか？　だが、二度とおまえのもとに戻ることはない」
「……本当ですか？」
　そうだったらいいのに。
　飛び上がりたくなるような想像だった。もう祈らなくていいのだ。

「何があろうとも、おまえのような悪女に二度と聖女を名乗らせることはない。心しておけ。おまえの終の地はここだ。冷たい牢獄で朽ち果てるがいい」
「わ、わかりました！」
　リーリエは喜んで返事をした。
　なんて素晴らしい王子だろう。
　もし明日死を迎えるのだとしても、リーリエの胸には喜びがあった。聖女という、祈りを捧げ続けるだけの人形として死ななくてすむ。
「……頭がおかしくなったのか？　無理もなかろうな。今までどれだけ教会の金を無為に使い、贅沢にふけってきたか。マイラから聞いている」
「そうですね」

　リーリエは頷いた。
　確かに無駄であった。
　人々から捧げられた家具も、美しい布も、装飾品も、リーリエに使う暇などない。そばに座り心地のいい椅子があっても、リーリエはひざまずいて祈らなければならないのだ。
　豪華な食事も同じだ。リーリエが食事に使える時間は限られている。できるだけ噛まずにすむ、消化にいいドロドロのスープばかりを飲んでいた。

「おまえが心から反省し、マイラに侘びたくなった頃にまた来よう。それまでせいぜい、この牢獄を楽しむのだな」
　そうして王子は去っていった。
　リーリエは頭を下げて見送り、それからまたごろりと転がった。外の事情には関わるな考えるな、と言われてきたリーリエには、王子の言葉があまり理解できない。
　が、いい人であることは間違いないだろう。

　リーリエにとって酷い人間とは、リーリエを讃え、喜ばせ、少しの休息も許さずにリーリエに祈らせる者たちだ。