投獄された聖女は祈るのをやめ、自由を満喫している。

偽聖女の事情

　リーリエが机に伏すようにして動かなくなった。
「……」
　ひとつ、ふたつ、心の中で数え、マイラはこくりと喉を鳴らした。音をたてないように身を乗り出し、リーリエの体を軽く揺らす。

「……どうかなさいましたか、リーリエ様……？」
　すう、とリーリエが深く息を吸った。
　ゆっくりと吐く。

　完全に寝入っている。
　確認するとマイラは立ち上がり、部屋の扉を開けて、廊下で待っていた男に視線を向けた。
　彼はすぐに入ってきて、リーリエの体を抱える。

「こっちよ」
　浴室のある部屋は清掃のため、下女が入りやすくなっている。そのための道を使ってマイラと、リーリエを抱えた男は進んでいく。

　時折、本来の使用者である下女とすれ違い、驚愕の目を向けられたが、彼女たちは貴人に物申すようなことはしない。マイラが堂々としていれば問題なく通っていけた。
　そうして裏口から外に出れば、すでに馬車が用意してある。

「ありがとう」
「いや……」
　マイラの言葉に男は戸惑いを見せながらも、眠るリーリエを馬車に乗せた。

「東の果ての消失を止めなきゃ」
「……それは俺も同じだ。だが、いいのか？　マイラ、おまえは」
「いいの。もうどうでもいいことよ」
　男はわずかに顔をしかめたが、素早く御者台に上がって鞭を持った。
「行くぞ」
「ええ」
　マイラもリーリエの隣に収まり、馬車は走り出す。



　侍女たちがリーリエの不在に気づいたのは、それからしばらく後のことだった。
「あなた、リーリエ様は？」
「えっ？」
「そちらに」
「いらっしゃらないわよ！」

　王より、特にと任せられた大事な方だ。その姿が見えないとあって、侍女達は青ざめ、必死に周囲を探したが、少女の姿が見つかることはない。

「どうしてお一人にしたの！？」
「マイラ様がいらっしゃって」
「……マイラ様が？」

　侍女の間でも聖女交代の話は知られている。
　そんな相手と二人きりにして放っておいたとは、どうあがいても責任問題になる。最悪でもリーリエを見つけ出さねば無事ではすまない。

「マイラ様はどちらに！」
　彼女を探すにあたって、一番に探すべき場所が王子の部屋だ。彼女達も関わりたくなどなかったが、声をかけないわけにはいかない。

「殿下、マイラ様はいらしておりませんか？」
「……なんだ？　マイラがどうした」

　王に謹慎を命じられていた王子は、眉をひそめて聞いた。マイラは毎日のように部屋を訪れるが、それでも以前ほどは会えなくなっていた。
　マイラが自分に会いたくないはずはないので、誰かが邪魔をしているのだ。

「いえ……、いらっしゃらないのであれば、それで。大変に失礼いたしまし、」
「待て」
「……っ」
　王子は侍女の肩を掴んで止めた。

「あの、」
　侍女は急いでいる。
　とにかくこの失態を即座に取り戻さねばならない。そしてもし、リーリエもマイラも見つからないのであれば、ただちに王に報告しなければならない。

「マイラはどこだ？」
　王子は侍女を睨む。
　そもそもにして、彼は王から直接の命令さえ受けていない。この謹慎は誰かの計略ではないかという考えがいつも頭にあった。

　それでも大人しくしていたのは、マイラが来てくれていたからだ。マイラは聖女だ。この国に欠かせない存在だ。そうでなくとも、彼女の言葉なら信じられる。
　マイラだけは、いつもバルカスの考えを理解してくれた。兄でなく、バルカスこそが神に選ばれた王なのだと言ってくれた。

「マイラ様は……今、お探しして……」
「何の用で探している？」
「それは……」
「言え」

　侍女は怯えて体を強張らせた。
　彼女が貴人つきの侍女であれば、あるいは逆らう余地があったかもしれない。だがリーリエの世話を一時的に任されただけの、後ろ盾のない侍女である。

「……リーリエ様が」
「リーリエだと？」
　王子は眉をひそめた。すべての元凶とも言える女だ。あれが神を怒らせ、国を危機に陥らせたのに違いない。
　そうでなければ正当な聖女であるマイラがいながら、国が荒れるはずがないのだ。

「王都に戻っているのか？」
「は、はい。本日陛下に謁見の予定でしたが、見当たらなくなり……」
「……マイラがリーリエと共にいるということか？」
「そのようで、」
「馬鹿者！」

「殿下……！　お待ちを！」
　王子は強引に部屋から出た。
　見張りの兵士はいたが、王の唯一の子だ。「謹慎」とはあまりに曖昧な命令でもあり、結局のところは誰も強く逆らうことができなかった。

「城中を探せ！　マイラが、偽聖女リーリエに連れ去られた！」