投獄された聖女は祈るのをやめ、自由を満喫している。

東に向かっています。

　ふたりを乗せた馬車は進む。

「どこに向かってるんですか？」
「東よ。町をいくつか通るから、美味しいものを買いましょう。お菓子だけじゃお腹がふくれないし。何か食べたいもの、ある？」
　マイラに聞かれて、リーリエはくらくら目眩がした。
　食べたいもの。
　それを言えば、手に入るのだろうか。

「な、なにが……あるんでしょうか……？」
「なんでも！　芋も、お米も、小麦もあるし、果物もたくさん！　有名なのが、えっと……このあたりなら、肉まんじゅう！」
「肉まんじゅう！」
　思わずリーリエは唱和した。肉まんじゅうだ。

「た、食べたい……肉で、まんじゅうなのですね？　食べたいです！」
「わかったわ！　じゃあ、次の町で……そうね、寝て起きたらついてるわ」

「……寝ている間も、馬は走っているのですか？」
「ええ。そして朝になったら町で乗り換えるの。そうしたら馬も疲れないし、とても早くつくでしょう？」

　リーリエはよくわからなかったが頷いた。早く着くならその方がいい。まだ見ぬ肉まんじゅうで頭がいっぱいになっている。

「早く食べたいです」
「そうね。果物も食べたいわ。リーリエ様、酸っぱいものとかは？」
「すっぱい……」
　よくわからない。味覚だという知識はあるが、記憶にない。もしかするとはるか昔に味わったかもしれない。

「じゃあレモンを買いましょう。ふふ、楽しみ！」
「楽しみです！」
　マイラが勧めてくれるのなら、きっと良いものなのだろう。ユーファミアの勧めてくれたものも、なにもかも素晴らしかった。
　時によくわからない味もあったけれど、それさえも新鮮だった。

（……おばさま）
　今、どうしているのだろう。

　リーリエにはどうすることもできない。なぜ自分がここにいるのかさえわからないのだ。彼女の助けになることができない。
（……本当に？）
　本当は、あるのではないか。いちばんユーファミアの、あるいはすべての人のためになることが。
　リーリエが唯一できることが、あるのではないか。
（いやだ）
　考えたくもない。リーリエは自らの身体を抱いた。

「リーリエ様？」
「……ユーファミア様は、どうなったのですか？」
「王妃様は南の果ての聖女としてご活躍なさっているそうよ。私も頑張らないと」
「マイラ様は……祈らないのですか？」

　自分が言われて嫌なことを、言いたくなどない。けれど、どうしても気になって聞いた。
　こうして馬車の旅をしながら、マイラは一度も祈る様子を見せなかった。

「そのために東に向かっているの」
「東に……？」
「東の地でも消失が始まっている。放っておくわけにはいかない」
「……消失が、そんなに……」

　知らなかった。
　リーリエは南の地で消失を見ていない。家族であるユーファミアがそこで祈りを捧げている。
　祈り続けなければ消えてしまう国。

（どうして？）
　かつて大陸で居場所を失った王女と民が、神に祈りを捧げて手に入れた国。けれど幻のような国だ。彼らは安住の地など手に入れていない。

「大丈夫よ」
「……マイラ様」
　マイラに微笑まれると、なぜかそれだけで安心できるような気がした。
「大丈夫、ぜんぶうまくいくわ。もう何も悪いことは起こらない」
「でも」
「王妃様が南の消失を止めたんだもの。東の消失は私が止めます」
　リーリエは眩しさに目を細めた。

「だからリーリエ様は、何も心配しなくていいの」
「でも、おばさまが……おばさまは、聖女をやめられたのに、どうして……」
「王妃様はきっと、この国を愛しておられるのよ」

　そっとマイラが、リーリエの手を握る。
　ユーファミアのものとは明らかに違う、華奢な指、小さな手のひらだ。それでも強く励まされた。リーリエの手よりもずっと柔らかく、優しさを感じる手だ。

「美味しいものがたくさんある国だもの」
「……」
「守りたいと思うのは当然だわ。リーリエ様も、この国の食べ物は好きでしょう？」
「……はい」
　好きだ。
　それは好きだ。

　好きだけれど。
　何かひやりと、嫌な感じがした。じっとマイラの目が、リーリエを逃すまいと見つめている。
（そんなわけないのに）
　マイラは聖女だ。
　リーリエの役目であったそれを引き取ってくれた、天使のような人だ。

「…………肉まんじゅうを食べればもっと好きになるわ！　楽しみね」
　にこりと笑ったマイラが、手を離して言った。
　リーリエは詰めていた息を吐く。手のひらがわずかに汗ばんでいた。
「ええ！　早く食べたいです」