投獄された聖女は祈るのをやめ、自由を満喫している。

偽聖女の追跡

　男がリーリエを追っていったのに安堵し、ふと、マイラは後ろを振り向いてしまった。
「っ……進んでる……」
　消失の闇は無慈悲に広がる。
　じりじりとわずかずつであるのに、思うよりずっと早いのかもしれない。今日中に町にたどり着いてしまうほどに。

「……行かなきゃ」
　リーリエに祈らせなければ。
　この町が消えてしまう。マイラの故郷だ。マイラが王都に出た理由、心の支えであったものを守らなければ、なんのために日々があったのかわからない。

　町どころではない、国が消えてしまう。
（私のせいじゃない……！）
　だが原因のひとつであることを否定できない。無理だ。耐え難い。

（聖女になりたいなんて言わなかった）
　言わなかったが、王子がそう思うように仕向けた。あまりにも簡単だった。あんなにも簡単なのに、やらない理由なんてないだろう。

（そうしてって言ったわけじゃない）
　だから、自分は悪くない。ユーファミアのように王妃になって、贅沢な暮らしがしたかった。何が悪い？

　悪くなくてもあまりに重い。母が、故郷が、この国が、消えてなくなる。生まれ育ったすべて、足元が崩れる。何もかもがなかったことになる。
（私のせいじゃない）
　だが、耐えられない。
「聖女が……ちゃんと、聖女じゃないから……」

　マイラは呻くようにつぶやきながら、よろめく足で町へと向かった。リーリエを探さなければならない。
　リーリエが祈りさえすれば全て解決するのだ。

　決めてしまえば動かない体ではない。すぐにマイラは走り、町の門をくぐった。
（……変わってない）
　かつてマイラが王都へ旅立った時のまま、彩りだけを変えていた。
（リーリエ、あの子は……どこに行く？）
　馬車の中で長い時間を過ごしたのだ。何に興味をひかれるか、どのくらいの頭をしているのか、考えればわかるはずだ。

（馬を……？　いえ、あの子はただの子供）
　きっと、馬を捕まえてどこかに逃げるなど考えてもいない。今は好奇心のまま、町に気を引かれているはずだ。
　選ぶのは雑多なものにあふれる道だ。

「誰も、いないの……？」
　記憶にあるままの町は、ただ大きさだけが違う。それが自分の成長によるものか、人がいないことで大きく見えているのかはわからなかった。
　知っているはずの世界が、知らない様相をしている。
　マイラはあちこちに視線を向け、そのたびギクリとこわばりながら、リーリエの痕跡を探した。

「あっ……」
　裏道に座り込んでいる子供がいた。
　ぼんやりと、消失の方角を見ている。逃げ出そうにも子供ひとりでは、その手段がなかったのだろう。

「……ねえ」
　マイラが声をかけると、茫洋とした瞳を上げ、視線を町の中央に向けた。
「食べ物なら、あっちにあるよ」
「え？　ああ……。いえ、そうじゃないの。私くらいの年の、女の人を見なかった？」
　すると子供はもう一度、同じ方を見た。

「お菓子もあるって言ったら、喜んでた」
「……その子に言ったの？」
「そう」
「ありがとう」

　礼を言ってその場を離れた。子供にはまるで生気が感じられなかったが、この状況ではそうもなるだろう。
　消失が迫ってくるのを待つしかない。それは未知の恐怖であるが、子供ひとりで町を出ることも大きな恐怖なのだろう。
　教えられた方角に進めば、マイラは何人も取り残された人々に会った。

「あらあんた、見ない顔だね」
「……ええ」
「逃げてきたのかい？　逃げるなら早い方がいい」
「あなたは……」
「あたしはここを離れるわけいかなくてね……それにもう、」
　老年の女性は目を細めて闇を見た。
「この国は終わりじゃないかい？　そんな気がしてならないんだ」

「そんなことは……」
「どこまでも逃げるよりは、ここで死にたいもんだねえ」
「……でも」
「馬という馬はもういないよ。それでもまあ、まだ逃げられるだろう」
　消失は、人が歩くよりもゆっくりな速度で進んでいた。休むことを考えなければ、逃げ続けることはできるのだ。

「……若い女性を、見ませんでしたか？　元気そうな」
　おかしな説明だと思いながら聞いた。あのリーリエの元気さは、きっとここでは異質だろう。
「それなら向こうに行ったよ」

　町を進むほどに、どんよりと重い気配を感じた。マイラが住んでいた町のような、荒れ果てた恐ろしさはない。悪事を企むもの、やけになって人を襲うようなものも、すでにこの場を後にしたようだった。

「……リーリエ様」
　呼びかけながら教えられた方角に進む。行く先は市場だ。

（確かに食べ物が残ってる）
　この町にあった馬車も馬も限られていたせいだろう。ごっそりと持ち出された形跡もあったが、残っている商品も少なくなかった。皆、一気に町を後にしたのかもしれない。

　もっともこの町にいるものには、飢えるまでの時間さえ許されていないだろう。
「リーリエ様、」
　食べ物があるせいか、市場の周囲には人が多く残っていた。彼らももはや、何をする気力もないようだ。
　それでも刺激しないよう、大きな声を出すことはためらわれた。

（どこに……？）
　きっとここに来ただろう。好奇心の強いリーリエは、教えられた場所に向かったに違いない。
　だが遅かったのだろうか。
　狭くはない市場を注意しながら探す。衣装もあのままだろう。即座に着替えようというほどには、リーリエは身なりに気を使っていない。

　そしてついに市場の端、しゃがみこんだその姿を見つけた。
「リ」
　呼びかけようとして飲み込む。
　ゆっくりと近づいた。

　別れた時の姿のまま、間違いない。マイラが何度も梳いてやった髪が、さらりと揺れていた。
　地面に落ちた、カラフルな菓子を拾っているのだった。

　マイラは近づく。

「……っ！」
　ぱっとリーリエが顔をあげた。
　そしてすぐに立ち上がり、風のように走っていってしまう。

「待って……！」
　マイラは慌てて声をあげ、そのあとを追いかけた。何ともわからない雑多なものに足を引っ掛け、転びそうになる。