投獄された聖女は祈るのをやめ、自由を満喫している。

偽聖女の追跡２

　けれどここはマイラの故郷だ。
　実家のある貧しい地区からは離れているが、この市場には何度も来たことがある。全く知らない土地であるリーリエより有利なはずだ。

（この先は……屠殺場？）
　入り込みにくい、入り組んだ地形の先だ。ひどい匂いがしてくるから、リーリエは敬遠するかもしれない。
（それとも興味を持つ？）
　わからない。結局のところ、マイラはリーリエを理解できなかった。

　だが幸いなことに、リーリエの足はそれほど早くない。教会に閉じ込められていたのだから、それも当然だろう。
　もう手が届きそうなほど目の前にいる。

「リー……」
　呼びかけて手を延べようとしたその時、リーリエが道を曲がった。
　それを追って曲がれば、目の前に消失の闇が見えた。
「……ひっ！」
　まだ遠い。
　遠いけれど、確かに近づいてくる救いのない闇だ。町はもう飲まれ始めたのだろうか？　もしかすると。

「リーリエ様！」
　ちらりと、リーリエが振り向いた。そして表情を変えずにまた前を向いて走る。
「お待ちください！」
　その服の裾を掴んだ。
　振り払われた。

「あっ……！」
　バランスを崩して、マイラは横倒しになるように転んだ。
　視界がゆっくりと進む。子供の頃ならば、当たり前のように手を地面についていただろう。なんでもないことだ。
　けれど自分の指先が目に入って、はっとした。

（傷がつく……）
　爪だ。
　時間をかけて丁寧に整えた爪だった。王都において自分の武器となるもののひとつだ。少しでも傷がつけば、貴族は価値のないものに対価を支払ったりしない。
「……！」
　マイラは昔のように駆け回れる子供ではなかった。

　国が滅びようというこの時に、そんなことに何の意味があるだろう。頭ではわかっている。わかっているが、どうしても、ためらった。
「くっ……！」
　結局マイラは半端に手を出し、肩を打ち付けて地面に転がった。
「い、」
　幸いなことに大きな怪我には至らなかった。
　だが起き上がるのに時間がかかる。よろめき、どうにか立ち上がった時には、すでにリーリエの背中はなかった。

「待って」
　追いかけなければ。
　薄手の服の肩口が破れて、マイラは泣きたくなった。リーリエはこちらのことなど気にしてもいない。いや、鬼ごっこの鬼としては興味を持っているかもしれない。それだけだろう。
「待ってちょうだい」
　マイラはリーリエを追って走り出したが、先程のような速度はでない。転ぶことが怖いのだ。

　一方のリーリエは、そんなことは考えもしないのだろう。風のように、前傾して駆けていく。
（この先……この先、は……）
　速度で遅れるぶん、考えて追わなければならない。
（屠殺場を避けたんだから、たぶん、向こうには行かない）

「あ！」
　躓きかけた。マイラはこれ以上ぼろぼろになって、みっともなく走り続けるのが嫌だった。
　だが顔を上げれば、今にも町を包み込みそうな闇が見えているのだった。
　どうにかしなければ。
（でも、それは私の仕事じゃない……）

　マイラは思う。
　祈るのは聖女の仕事だ。
　そうだ、そしてリーリエはそれを放り投げたのだ。王子が偽聖女と言ったのを幸いに、仕事から逃げて、だから国は滅びかけているのだ。
（だって、おかしいじゃない）
　国が滅びるほどのことになるなら、そう簡単に、正当な聖女を排除できるはずがない。
　リーリエがそれを望んだからだ。

　リーリエがきちんと自分こそが聖女だと主張すれば、王子の戯言など通らなかったのではないか？
（ああ、嫌だ）
　うつむいて見えた靴が汚れていて、マイラは力が入らない。

　けれど顔をあげれば闇がある。
（私のせいじゃない）
　リーリエが義務を果たさないのがいけない。
　だからこうしてひどい目にあっているのだ。彼女を捕まえて、祈らせるのだ。見上げれば闇はどこまでも深く、いつまでも恐ろしかった。

　リーリエを捕まえなければ。
　嫌々ながらマイラは再び走り始めた。この国を、故郷を失わせるわけにはいかない。

『王都になんていかなくても、細々とみんなで暮らしていけばいいじゃない』
　町を出る時の母の言葉を思い出した。
　本当にそうだった。

　ひどい目にあってしまった。
（私は悪くないのに）