投獄された聖女は祈るのをやめ、自由を満喫している。

夜は自由です。

「待って……、待ちなさい、よ……！」
　ようやく見つけたリーリエは、声をかけるとまた走り去っていく。
　ろくに外にも出ない育ちでは体力などないはずだ。けれど子供の好奇心のたまものか、あちこちを走り回っているようだった。

　探し回ったマイラの足は引きずるほどに重い。
「もう……！　時間がないの！」
　消失の闇が迫っている。

　それだけではない。夜の闇もまた空に迫ってきて、消失の闇との境目をあやふやにしている。
（怖い）
　夜になってしまったら、消失がどこまで迫っているかも、もはや見えないのだ。寝ている間に飲み込まれてしまうかもしれない。

「リーリエ！　お願い、戻ってきて！」
　大きな声をあげてみたが成果はなかった。
　マイラはその場にがっくりと腰を下ろす。この町に残った人々と同じ姿勢になって、夜に混じりつつある闇を見上げた。

　暗い中で歩き出すほど無謀ではない。
　何よりひどく疲れていて、リーリエを追いかける気力がなかった。
「……母さん」
　まだ家にいるだろうか。
　マイラが王都に行くことに反対し「いつでも帰ってきて」と手紙で伝えてきた母だ。残っているに違いない。

　マイラは棒のようになった足で、ゆっくりと家路についた。夕日に照らされれば、見捨てられた町も人々も美しい。
　ただの帰宅の道なのだ。きっとそう。
「王都なんて、」
　やっぱりろくでもなかったよ。

　そう伝えよう。
　高貴なる人々はマイラの言葉に簡単に感動して、色々と良くしてくれた。だがどんな高貴な貴族も、ひとりで好き勝手にはできない。必ず邪魔者が現れた。
「王子様ならって、思ったのになあ」
　上手くいかない。
　きっとそういう星の下に生まれているのだ。母さんに慰めてもらおう。自分はがんばったのだから、そうされていいはずだ。

「母さん、母さん！」
　懐かしい道を辿れば生家はそこにあった。変わらない。今にも壊れそうな、寄せ集めの家だ。
　いや、少しきれいになったかもしれない。王都から送り続けたわずかな金が、役に立っていればいい。

「母さん！」
　しかし何度呼んでも返事はなかった。

　いやな感じがしながら、マイラは家の扉を開けた。この貧しい地区に鍵などない。あったとしても、壁を打ち壊せば済む話だ。
　ゆえに大事なものを置くこともない室内には、粗末な生活品だけが転がっている。

「……母さん」
　いなかった。
　マイラは匂いさえも懐かしい玄関にしゃがみこんで、ぼうっと空を見上げた。暗い。闇が、いつ迫ってくるかわからない。
　マイラは震えた。

　この家を飲み込むまでも、そう時間はかからないだろう。
「そんな……」
　ここがなくなったら、母はどこに帰るのだろう。マイラから探し出すのは不可能だ。母は手紙をくれるだろうか？　王都に？
　城にマイラの居場所はもはやないだろう。

　マイラは愕然とした。
　闇がこの家を飲み込んだら、もう、永遠に母とは会えないかもしれないのだ。




　夕日が落ちていく。
　こんなふうに夜が来るのだと、リーリエは感嘆のため息をついた。
「きれい」
　見捨てられた町の一角に腰を下ろして、空を見ている。馬車から見るよりもずっと広い空だ。
　それが橙色に染まり、美しさに見惚れているうちに消えていく。

「夜……」
　しかしわずかな光を月が与えてくれていた。静寂の中に風の音が聞こえる。あるいは虫の音。緑のない町の中にも生き物はいるらしかった。

「はあ」
　リーリエは地面に転がった。
　落ちていた誰かのストールを、構わず体に敷いてしまう。目を閉じて開ければ、小さな星々のきらめきが見えた。

　夜の中にいる。
　祈りの間でも、牢でも馬車の中でもない、リーリエは夜のただ中にいる。
「自由だわ」
　それは確かに心細く、頼りない心地がした。けれど何よりも、リーリエの心には遮るものがない。それが自由であり、心細さなのだ。表裏一体で、離れられないものだ。

（外にいる。どこにでもいける）
　それだけでリーリエは幸福を感じた。
　町を駆け抜けてもいいし、森を目指してもいい。なんなら消失に飛び込んでみてもいい。

（その方がいいかしら）
　マイラに捕まりたくない。
　彼女の声を聞き、その姿を見るだけで、リーリエの胸はぐつぐつと煮立つ。怒りだ。苛立ちだ。

（ひどい）
　マイラはリーリエに嘘をついたのだ。
　一番ひどい嘘だ。
　結局彼女も皆と同じで、リーリエに祈らせたいのだ。それを上手く隠して近づいてきて、仲良くなったところで告げたのだ。
　悲しみと怒りが一体となって、リーリエはぎゅっと眉間に力を入れた。