投獄された聖女は祈るのをやめ、自由を満喫している。

懇願

「ひぃっ！？」
　かくんと片足が落ち、王子は地面に顎をぶつけた。
「がっ！」

　濡れた地面に這いつくばりながら、それでもしがみつけたのは幸いだった。しかし縋るべき地はさらさらと崩れ落ちていく。
「ひっ」
　再び悲鳴をあげ、王子は体を引きずって前に逃げた。ざりざりと泥に擦れながら、どうにか危機を免れ、ようやくそこにある闇に呆然とする。
「な、な……っ」

　リーリエはまだ踊っている。
　そこには地面がある。
　だが王子の背後にあったはずの町も、待たせているはずの馬もなかった。ただただ、真の闇があるばかりだ。

　どこを見回しても同じだった。四方を消失の闇に囲まれている。
「どういうことだ……っ、なにを、なにをしたァ！」
　王子はリーリエに叫んだ。踊る彼女のいる場所は、不自然にその形を残している。
　否、その場所だけを残して、地面が崩れ落ちたようだった。

「リーリエ様！」
「ま、待て！」
　マイラがリーリエに駆け寄り、身を投げるようにして地面に頭を擦り付けた。
「お助けください！　お助けください、どうか、どうか！」
「何をしている！　そのようなものにっ……」

　だが叫ぶ足元がまた崩れ、王子は口をつぐんでその場から逃げた。

「どうか私のために……国のために、」
「祈らない」

　リーリエが答えた。
　マイラはそれでも諦めず、何度も頭を下げている。顔にひどく泥がつく。王子の愛した凛とした美しさはどこにもなかった。

「うっ」
　また足元が崩れる。
　リーリエのそばに行くしかない。リーリエも縁にいるというのに、なぜかその地面は全く崩れていかないのだ。
　やわらかな雨に包まれた、彼女の姿がうっすら輝いているように見えた。
（そんな……馬鹿な……）

　これではまるで、リーリエが聖女のようだ。
（そんなはずはない）
　即座に王子は思う。神に選ばれし王子である己が選んだのはマイラだ。であればマイラが聖女なのだ。
　こんな、ぬくぬくと教会にこもっていただけの女が、どうして聖女なのだ？

「……違う」
　リーリエが聖女のはずはない。
　謀られているのだ。リーリエが聖女であるはずがない。
（あの女が落ちないのならば、神に選ばれたこの俺が、落ちるはずがない……）

　そうだ、全てはまやかしなのだ。
「この俺を、神が見捨てるはずがない。あの兄さえ押しのけて王になるべき者だ」
　王子は自分に言い聞かせ、動揺を収めた。
「はは……」
　いったい何を恐れていたのか。

　泰然自若としていれば、何も起こらない。そのはずだ。
　そうすればマイラにも何が重要なのかわかるだろう。自分は王であり、マイラはその自分が選んだ聖女なのだ。
　あんな聖女と名ばかりの無能に頭を下げるなど、とんでもない。

　そうだ、だから、
「うっ、あああああ！」
　王子は滑り落ちていた。

　がりがりと土の断面が体を擦り、頬を擦って血を流させた。踏むべき地がない。暴力的な勢いに流されながら、王子は必死で土に爪をたてた。

「ぃぐッ！」
　あっけなく爪が剥がれる。
　鋭い痛みが平面に走った。だがそれどころではない。ほとんど自由落下をしながら、無我夢中でひたすら土にしがみつく。
「うおっ、おあ、あああ！」

　なんとか止まった。
「うぅっ」
　全身が痛む。だが、思ったよりも落ちてはいない。見上げればそこに地上があり、王子は手を伸ばした。
「ふっ、ひっ……」
　掴んだ地面もすぐに崩れ落ちる。

　すぐそこが地上であるのに、這い上がれない。まるで泥の沼に落ちたようだ。
「マイラ！　マイラ、助けてくれ……！」
　落ちては上がりながら、そこにいるマイラに助けを求めた。たとえ細腕でも、いや、さきほど見せた力ならば、充分に自分を引っ張り上げてくれるはずだ。

「マイラ！」
　叫べば泥が口に入る。
　それでも繰り返し、ようやくマイラが振り向いた。
　どうして未だにリーリエに平伏しているのか。わずかな怒りを感じたが、安堵もした。マイラなら助けてくれるはずだ。
「……は、はやく！」

　しかしマイラは、まるでつまらないものを見たかのように、何の感情もない顔をそむけた。
「リーリエ様、どうか、どうか……」
　そして壊れたように頭を下げて願っている。

「マ、マイラ」
　馬鹿な。
　そんな馬鹿な。

「どうか私達のために祈ってください……！」
　自分を助けるよりも、そんなことが重要だというのか？

「お、俺は、俺は……神にえらば、えらばれ……っ」
　手が滑る。
　闇雲に土を掴んだ。
　それは悪あがきと言うべき動きだったが、奇跡的に手が引っかかり、バルカスは這い上がっていた。

　崩れ落ちる土に怯えながら、ずるずると突端を離れる。どうにか崩れない地面にたどり着けた。しかしそれもいつまで保つか。

「マイラ！　くそ、なぜだ……！」
　バルカスは平伏したマイラの肩を掴み、顔をあげさせた。
「……っ！」
　そこにあるのは怯えた、恐怖に彩られた瞳だ。

「マイラ……」
「バルカス、あなたもお願いして！」
「……」
「リーリエが祈らなきゃ、私も、国も、母さんも、なにもかも、なにもかも、消えてしまう、私のせい……違う……、助けて……助けて、リーリエ様、どうか、祈って」

「嫌よ」
　リーリエはあっさりと言って背を向けた。

「だめぇ……っ！」
　マイラが悲鳴をあげる。
　闇に飛び降りようとしていたリーリエの体に、抱きついて引き止める。リーリエは迷惑そうに嫌がったが、マイラは離れない。

　それだけばたばたとしても、リーリエの足元の土は崩れない。
　当たり前のように崩れない。
　振り向けば闇が迫っていて、王子はぞっとした。

「そ……そうだ、やれるというなら、やってみよ。祈るのだろう。聖女ならば、祈って、国を救うのだろう！？　やってみろ！」

「嫌」

「ふざけたことを！　聖女として力を示せば、もとの地位に戻してやると言っているのだ」

「ぜったいに嫌」

「この俺が言うのだ。それに、このままでは国は滅び、民は大陸に身一つで飛ばされることになるのだぞ！」

「知らない」

「お願い、リーリエ様、お願い、お願い……」
「いいから祈れ。祈れと言っている！」

　マイラをしがみつかせたまま、リーリエが振り返った。
　そして人形のように二人を見つめた。