投獄された聖女は祈るのをやめ、自由を満喫している。

祈りなさい、祈りなさい。

「そ、それで、いいのですか？」
「いいわ。あなた達が祈ったぶんだけ、私も祈る」
「ありがとうございます……！」

　マイラは喜んだ。
　効果がなくてもいい、祈る形だけでいいというなら簡単だ。かつて聖女見習いとして、朝夕の祈りは欠かさなかった。

　良かった、これで助かる。リーリエが祈ってくれさえすれば助かるのだ。
　へなへなとくずおれた体を支える地は、もはや座ることさえ恐ろしい狭さだ。

「で、では……」
　すぐに膝をつく。
　くたびれて濡れた衣服は膝を守ってくれず、痛みが走ったが構わない。これで助かるのだ。国も故郷も、母も元通りになるのだ。

　祈りの姿勢を取りながら、マイラはちらりと王子を見た。
　もし彼が邪魔になるのなら、突き落としてしまえばいいと思った。この王子のせいでこんなことになってしまった。自分はただ彼に甘えただけなのに。

　だが王子は震えながらあっさりと膝をついた。
　よほど恐怖を感じているようで、マイラは少し意外に思った。死ぬまで愚かで傲慢な男だと、そう思っていたのだ。
　マイラの予想よりもずっと弱い。

「祈りを……」
　リーリエはじっと二人を見ている。マイラはとにかく形だけでも、両手を組み合わせて祈った。
　これでいいだろうとリーリエを伺ったが、彼女は表情もなく二人を見下ろすだけだ。

「神に、祈りを」
「い、祈りを……」
「……全然だめ。何も考えていないんじゃないの？」
「そんな」

　きちんと教えられたとおりの祈りの形をとった。
　それ以上に何も考えてなどいない。マイラはただ、これで助かると、リーリエが祈ればそれでいいのだと思っていただけだ。

「何を考えれば……」
「神への祈りを。願いでも、愚痴でも、世間話でも、なんでも」
　世間話？
　マイラは一瞬、彼女がふざけているのかと思った。しかしリーリエは表情もないまま、じっと二人を見ているだけだ。

「世間話だと……？　それで神が、どうなるというのだ」
「祈りなさい」
「貴様……」
「バルカス様」
　マイラが腕を掴むとそれだけで王子は大人しくなった。わずかに揺らしてやったので、今、どんな場所にいるのか思い出しただろう。

　それにしても世間話とは。
「……」
　リーリエがじっと見ている。マイラは急いで両手を組み、目を伏せて神へ祈った。
（助けて。……助けて）

　これでいいのだろうか。
　薄く目を開けば、王子も何事か呟きながら祈っている。恐る恐るリーリエに視線を向けると、ようやくのように膝をつき、目を伏せて祈り始めた。

　美しい姿だった。
　こうして自分でやっているからこそわかる。何年も繰り返し体に染み付いた、揺らがない姿勢だ。そうだ、祈るのがリーリエの仕事なのだ。

（早く）
　この国を救ってくれるべきだ。

「祈りなさい」
　眉をひそめてリーリエが言った。
　慌ててマイラは祈りを再開した。

　風はない。
　さらさらと落ちる雨と、のそりと落ちる泥の音だけが聞こえる。目を閉じているとはっきりとわかる、異質な、恐ろしい世界だった。こうしている間にも足元は崩れるかもしれない。

（助けて）
　震えている。
　馬鹿げたことをしているのかもしれない。リーリエが祈ったから何だというのだろう。騙されているのではないか？

　じりじりと膝が痛む。
　わずかにだけ尖っていたはずの石が、どんどん鋭さを増して、膝に食い込んでいるように思う。マイラは身動ぎした。
　ほんの少し、足をずらしただけだ。

　しかしリーリエが目を開いた。
「……っ」
　なぜわかったのだろう。

　マイラが祈りに戻れば、リーリエもまた祈る。まるでマイラの心を読んでいるかのようだった。
　それにバルカスの心もだ。リーリエが祈りをやめ、じっと彼を見れば、彼はぶるぶると震えるのだ。

（……いつまで？）
　いつまでこうしていればいい。
　地面が失われ、闇に投げ出されるときまでだろうか。それはいつだろう。次の瞬間か。次か、次か、あるいは、もっと先か、それとも、やはり次か。

「あっ……」
　怯えて目を開くと、リーリエがこちらをじっと見ている。マイラは縋るように彼女を見たが、ただただ、咎める視線が返ってくるばかりだ。

　時が経つ。膝の下の石はいっそう尖り、耐え難い痛みを訴えるようになった。
　雨はやんだのかどうか、体は冷え続けて震えている。
　祈りの手を支える腕も、ぶるぶると震えている。骨の軋む音がどこからか聞こえた。どれほど時間が経ったのだろう？

　わからない。
　朝夕の祈りより長い時間であることは間違いない。
　隣にいるバルカスも震えているのがわかった。

「まだ……なのか……っ」
「祈りなさい」
「な、なにも起きぬではないか！　俺を謀ったのでは……」
「祈りなさい」
「……くそっ！」

　バルカスは小さく罵倒し、口を閉じて祈りに戻った。マイラは安堵する。彼を突き落とすことはしなくてもいい。
　今は。
　しかし、バルカスがずっと黙っているとは思えない……。

「マイラ」
「……っ！」
　気をそらしたのをすぐに悟られてしまった。マイラは祈りに戻る。
（神様、神様、神様）
　助けて。

　痛みを訴える体を宥めながら、またどれだけの時が経っただろう。
　震える二人と違い、リーリエの祈りは崩れることがない。女神像のように美しい姿勢を保っていた。
　闇を背にしてその身はうっすらと輝いているようだ。

「は……」
　違う。
　本当に輝いているのだ。金色の光が、リーリエの全身を覆っている。

「神の光……」
　こうして、これほどの距離で見つめたことはない。どうせ手品のようなものだと思っていたそれは、救いようのない闇を背景に輝く。
　リーリエが着ているのはマイラが選んだ服だ。
　彼女の荷物など何もない。

　ほとんど身ひとつの彼女に何ができるはずもなく、だが輝いている。
「……聖女様」
　マイラは意味もなく瞳が熱くなった。ここにこそ神の光、神の目があるのだ。

「あっ……！」
　ぱっと、光が広がるように、世界が生まれた。
「これは……」
　闇の他にはわずかな土地を残すばかりであった世界が、大きく広がった。かけられていた闇のカーテンが取り払われたように、当たり前のように、新しい地面があった。

「リーリエ様……！　ありがとうございます、ありがとう、」
「祈って」
「……！」
　はっと気づいた。

　リーリエが目を開いて祈りをやめると、輝きは消えた。そして広がった地面はまた、ゆっくりと削られようとしている。
　祈り続けなければだめなのだ。
　マイラはまた体を固めて、無意味な祈りに没頭するしかなかった。