【魔法使いの世界を旅する一年 2010/12〜】

序章

グロリアの指輪と長すぎた授業

　ぼくたちは、広場から伸びる大通りのカフェに入った。
　よく晴れた空の下、ぼくたちはテラス席に腰掛ける。
「冬休みもうすぐだし、課題さっさと終わらせて、１ヶ月まるまるここで過ごそうかなって」ぼくは言った。

　グロリアは、タバコを吸いながら、小首を傾げた。ぷかーっと、口の端から煙を吐き出す。「良いんじゃない？　ただ、身を守る術は学ばないとね。身体強化とか、武器とか」

「身体強化は出来る。それをやりながらの護身術も授業でやってるし」

「この世界にいるのは、純魔ばかりで……、みんな魔法の扱いに慣れてる」グロリアは人差し指を立てて、ウェイトレスを呼んだ。

　ぼくたちは、とりあえず、ニホニアン・ユニコーンを注文した。
　先日、ティムさんのいるサルーンで飲んだホワイトビールだ。

「良いところだよね……、この世界」と、グロリアは言った。
　彼女は、メニューを取り、おすすめだと言う料理をいくつか教えてくれた。

　１分経たずに、ビールが運ばれてきた。

　グロリアは、おすすめの料理を全部注文すると、グラスを持ち上げた。「かんぱーいっ！」

「乾杯っ！」ぼくは言った。

　グロリアは、一息でグラスを空にした。「足りないね」彼女はゲップをして、笑った。「ソラもさ、一応見た目は可愛い女の子なわけだから、身を守れないとダメ」

「なんて言った？」
「身を守れないとダメ？」
「その前」
「女の子？」
「もうちょい」
「一応？」
「行き過ぎ」
「可愛い」
「ありがと。続けて」ぼくはビールを啜った。

　グロリアは笑った。「ほんと自分のこと好きね」

「自分くらいは自分を愛してやらないと」
「わたしも愛してるよ」
「わたしもっ」

　グロリアは、胸元に手を添え、顔を赤らめた。「ソラたん……」

　ぼくもグロリアの真似をした。「グロリアたん……」

　ぼくたちはハグをした。

「いやん、とぅきとぅきっ」と、グロリアはぼくを抱きしめながら激しく体を揺らした。

「やだー、きもいっ」ぼくは笑いながら、それから逃げた。

　グロリアは笑った。「だから、あんたには身を守る術を学んで欲しいの。まず第一に、危機を見分ける目、次に逃げ足、最後に護身術」グロリアは、タバコの煙を吐いた。「危機を見分ける目。胡散臭さを感じたら距離を置くこと。距離感のおかしい奴からはすぐに離れること」

「キモい奴には近づくなってことでしょ？」

「そう。次に、逃げ足だけど、あんたは、生命の魔力の持ち主だから、全身に魔力を流して、筋肉とかを活性化させれば、結構な速さで逃げられる。あとは、生命の魔力の応用で、火を自分の生命の源に流すイメージ。火の魔力を、血や細胞、骨の髄、体の隅々まで流し込むイメージをすると同時に、自分の体を構成するあらゆる素粒子と素粒子の間にある隙間を意識して、その隙間に、火の魔力を流し込むイメージをする。火になるわけだから、自分の体を個体でも液体でもなくて、気体だと考えること。そして、自然と同化しているときは、常に理性を保ち、冷静でいること。パニックになったら、あんたの体が空中分解することになる」

「そうなんだ怖いね」と言いながら、ぼくは、右手を火に変えた。

　グロリアは、驚いたように目を見開き、小さく笑った。「出来たの？」

「出来るよ。体育の時間とかじゃ出来ないフリするけど、ぼく、結構なんでも出来るんだよ」

「なんでそんなこと」

「目立つの嫌いだから。褒められたいとか思わないし、悪目立ちなんて最悪だし、蔑まれるのは嫌だし、賞賛されるのは恥ずかしいし」ぼくは、右手を元に戻した。衣類は魔力の膜で覆っていたので、燃えずに済んだ。
　こんなところで周囲にうごめいている野郎どもにサービスをするつもりはなかった。
　こんなところじゃなくても、そんなことはしないけど。

「可愛くないね」と、グロリア。

「ぼくのことを何にも知らない奴らから、知ったような顔で評価されるのが嫌いなんだ。グロリアに言わなかったのは、言う機会がなかったからだよ」

　グロリアは頷いた。「護身術は、雷の魔法を使えたら良いんだけどね。相手の体を麻痺させればすぐ逃げられるし、体を雷に変えられたら、そもそも滅多に捕まらないし」

「でも無理。持ってない」

「じゃあ、あげるわ」グロリアは、何も握っていない両手の手の平を、空気を包み込む様に合わせ、ぎゅっと握りしめた。

　魔力を込めているようだった。

　グロリアの顔に汗が滲んだ。
　一分ほどして、グロリアは深く息を吐いた。
　震える手の平を彼女が上向きにして開けば、そこには指輪が現れた。
　宝石はついていない、フレームだけのシンプルな、鉄の指輪だった。

「これをつければ、雷の魔法を使えるわ。着けてみな」

　ぼくは、言われた通り、右手の人差し指に指輪をつけてみた。
　指輪から、何か異物が流れてくる。
　暖かい。
　不快感はなかった。
　グロリアの魔力の一部だということが、指輪に触れた瞬間にわかったからだ。
　血管を流れる血が体内を巡るように、その異物が、グロリアの魔力が、指先からぼくの体を巡っていく。
　暖かな魔力がぼくの心臓に届いた途端に、そこから急速に全身を駆け巡っていくのがわかった。
　視界が澄み渡ったかと思った次の瞬間、視界の中で火花が散った。
　続いて襲いかかってきたのは、酔ったような感覚。
　視界がぐるりと歪み、明滅する。
　おでこが痛い。
　いつの間にか、テーブルに突っ伏していた。

「急激に魔力の総量が増えたから、脳とか精神とか心とかがパンクしてるのよ。１日くらいで体が順応するわ」明滅して何も見えない中、グロリアの声が聞こえてくるが、どこか夢見心地だった。

　徐々に視界が戻っていく。
「あー……」ぼくは唸った。「しんど……」ビールを一息に飲み干して、ハンカチで顔を拭く。
　嫌な汗を、びっしょりとかいていた。

　いつの間にか、料理が運ばれてきていた。
　サラダ、フルーツ、肉料理、魚料理、スパゲッティ。
　新しいビールもテーブルに並んでいる。

「ぼく気絶してた？」ぼくは、ナイフとフォークを取りながら、グロリアに聞いた。

「三分くらい目玉回してた」

「恥ずい」ぼくは白身魚のムニエルを切り分けた。「あ、ぼくにくれたみたいだけど、グロリアは、今まで通り問題なく使えるの？　雷の魔法」

「使えるわ。その指輪を作る時に大気中の魔素をいくつか使ったの。この世界は大気中の魔素濃度も高いから、こっちの負担も少なく済んだわ。大気中の魔素のおかげで、ここだと体調も良いし傷の回復も早いのよね。ここで酔っ払ったまま元の世界に戻ると酷い目に遭うけど」

「ふーん。よくわからん。これって、ヴェルの持ってる指輪みたいなもん？」

「そ。自分の魔力の一部を相手に分け与える物。分け与える本人は空っぽ寸前まで魔力を注ぐんだけど、一日寝れば元に戻るし、多分、ここでなら半日過ごせば戻るんじゃないかな。分け与えられた方は、新しい力を使いこなすのに苦労するけど、それも、慣れちゃえばなんともならないし、これが一番でしょ。その指輪があれば、98％くらいの精度で、わたしと同じ魔法を使える。ベストパフォーマンスでね」

「ありがと」

「可愛いソラちゃんのためなら喜んで」言って、グロリアは再び１リットルのビールを一息で空にした。

　次のグラスは、すでにテーブルに乗っていた。

　ぼくは、右手の人差し指の先に雷を纏わせた。
　表面に纏わせた雷を、皮膚に吸い込ませる。
　続いて、薬指、中指、親指、小指。
　雷は、指先を手の平に下っていき、そこから手首、肘、肩を伝っていく。
　そこで、ぼくは右腕を雷から肉体に戻した。「出来そう。火の扱いと同じね。他には何かある？」

「あとはそうね。元の世界独自のスキルを覚えてもらうっていう手もあるんだけど、わたしの先生はあまりそういうのを好かないのよね。この世界の人たちは敵っていうわけじゃないけど悪人もいる。そういう人たちに、あっち独自のスキルを持った人が、仮に捕まったら、悪人たちにスキルが流出しないとも限らない」
　グロリアはビールを啜った。
「そうね。手の平に文明的な武器を生み出すの。手の平を離れた瞬間に魔力の霧に戻るっていう風に設定してね。その時は、なるべくパーツが少ない、簡単な設計の物にした方がいい。例えば」
　グロリアは手の平に小さな銃を生み出した。
　短距離走の時に体育の先生が空に向けて撃つようなヤツだ。
「これは、一回しか撃てないけど、その分、部品も少ないから生成に時間もかからない。一発の銃弾に、一瞬で高濃度の魔力を流し込んで撃てば、ものすごく強力な武器になる。ヴェルが物語の中で闇落ちのドラゴンを倒した武器は、これと、切れ味を上げまくった剣と短剣よ」

「なんでわかるの？」

　グロリアは、銃を消して、ビールを啜った。「わたしも読んだことがあるのよ。それで、わたしの方が物知りだから、なにが比喩で、なにが史実かっていう憶測も簡単に立てられるの。大方、銃で翼を撃ち抜いて、剣で鉤爪やらなにやらを削って、短剣で脳みそを突き刺したってところね」

「ふーん。ぼくは銃は良いや。映画じゃ悪役の武器だし」

「わたしやヴェルも悪役？」

「そうは言わないけど、アクション映画ってスカスカで見応えないからあんまり好きじゃない。スカッとするシーンだけは好きだけどね」
　ぼくは、ムニエルを口に運んだ。魚の旨味と、バターやハーブやスパイスの芳醇な香りが絶品な一品となっていた。
「ぼくもね、一つ心配してることがあるんだ。ここで一ヶ月過ごしたら、それじゃ物足りなくなって、気がついたら１０年とか２０年とか、ここで過ごすことになってるんじゃないかって」

「それはわたしも思った」グロリアは笑った。「この世界の料理って美味いし安いしね」と、大きく切り分けたステーキを頬張った。

「グロリアって今何歳なの？」

「今？」グロリアは、ステーキをぶどう酒で流し込むと、少し切なそうな目をして、それを隠すように、微笑んだ。「そうね、１８ってことにしておいて」

　ぼくは笑った。「じゃあさ、教えて欲しいんだけど、この世界で、絶対に行った方が良いってところ教えて」

「それはもう、南フロンジェリーヌよ」
「南フランスっぽい感じ？」
「うん」

　ぼくは笑った。「この世界って、なんで、いちいち名前もじるのかな」

「ね。でも、ぶどう酒美味いし、安いし、料理もハーブ上手く使ってて美味いから行くべき。過ごしやすいしね。あとはヴェニツァーノね。これはヴェネツィアっぽいとこ」
「パリは？」
「パリはパリって感じね。ロームァはこの世界の中心ってことで行きたがる人多いし、良いとこだけど、まあ、普通って感じ。少なくとも、持ち上げられてるほど良いとこじゃないわ。スカンジナヴィア辺りもおすすめ。中南米はあんまりおすすめ出来ないかな。あれよ、あっちでいうヨーロッパ辺りをテキトーに周っておくのが一番安全。季節が変わるのは３年毎で、北半球が夏の時は南半球が冬っていうのも一緒。中には年中夏で、年中冬って街もあって結構面白い。そういう街はロシアの山奥とかコーカサスの山奥とか、アフリカとか中南米に多い。地形や風向きによる魔素の停滞とかが原因で起こるケースが多いみたい」
　グロリアはぶどう酒を飲んでグラスを空にすると、ボトルからお代わりを注いだ。
「確かに一年じゃ足りないかもね。飲む？」

「もらう」ぼくはグラスを持ち上げた。
　注がれたぶどう酒を啜る。
　ぼくは首を傾げた。

「美味しい？」
「美味いけど、わからない。赤と白とロゼとスパークリングの違いはわかるけど」
「ふっ、子供ね」
「わかるの？」

　グロリアは頷いた。「酒なんてなんでも良いけどね。酔えれば良い」

「アル中」
「大人になればわかるわ」
「大人はみんなそう言うよね。ほんと大人になるのが怖くなってくる」
　ぼくはボトルを持ち上げた。
　これはどこ産だろう。
　フロンジェリーヌと書かれている。
　ラベルにはどこかの農場の絵が描かれていた。
　鉛筆で描いたような感じだが、繊細で優しい、柔らかな筆遣いで、遠近法や影を使った立体感なども表現されている。
　南ポロヴァンセーヌ農場で採れたブドウを使用したものらしい。
　ポロヴァンセーヌ……、プロヴァンス……。
　地名はもじるのにブドウとかクロスタータとかカプチーノとかはもじらないのか……。
　ぼくはボトルを置いた。「この世界って、英語なの？」

「都市部はね。基本的にみんな、母国語と英語話せる。田舎の方は訛りキツイけど、一応英語が通じるし、田舎の方でもその国の言葉なら問題なく通じる。こっちもこっちでなんとなくあっちが喋ってることわかる」

　なるほどなるほど。
　ぼくは、カレーライスを食べつつ、グロリアの話に頷きながら思った。
　なんで授業中ってご飯食べちゃだめなんだろ……。