お飾りの側妃となりまして

21

　竜が荒らしている漁場問題を解決するのは領主の役目。

　それを解決した後に、王妃が手柄を独り占めしたら、それはまるで、帝国の権勢を王宮で強めることに他ならない。
　祖母の皇后陛下は、公国からやってきた第一王妃の権力が強くならないように、王国で帝国の力を強めろとわたしに命じた。

　それは理解している。けれども今回の問題は土地の位置関係なのだ。
　指南役の竜騎士たちが、ここから直接帝都へ戻ろうとするくらい、ここは帝国の国境線から近すぎる。

　ここで問題を解決すれば陛下の覚えはさらに良くなるだろう。
　王国の海運問題だって、一気に解決する。

　王国の宮廷政争の中、公国と帝国の勢力図は大きく塗り変わる可能性がある。
　ついでに、公国本国を焦らせて、変な噂を立てられかねない。

　例えば――。

「帝国の姫が、帝国と商売をしている領主と手を組んだ。とか言われかねませんから」
「ご自身の身を案じていらっしゃいますか」
「そうね。私はただ、側妃としてきただけ。それ以上の地位は望んでいないわ。三国が争っているというのに、狭い宮廷の中でまで、毎日顔を突き合わせれば嫌味でも言い合うの？　相手を憎み合う？　そんな人生楽しいと思われますか、伯爵」
「……自分には返事を致しかねますが」
「けれどわからないこともない、ですよね？」

　伯爵は返事をせず軽く目配せをした程度。
　それでもわたしの意図を汲んでくれるようだ。

　この一件がうまく落着したら、それは彼の手柄ということで、まず合意ができた。
　次にすることは、竜騎士たちをここに呼ぶことだ。

　でもその前に確認。

「お願いした通り、あれは船に積み込んでくれたかしら？」

　この件については、ジョブスが返事をした。

「いち早くご命令をいただきました。その内容にしたがって、二日ほど前の夜から、海へばらまいております」
「ありがとう。そちらにとっても不要なもの。上手く利用できればいいわね」
「しかし……」

　今度は伯爵がうーん、と考え込む。

「あのような廃材が本当に役立つのでしょうか？　魔石の搾りかすのようなただの砂粒。いわば、ゴミの山ですぞ」
「でも、処分に困っていた。でしょう？」
「確かに、もう採掘し終わった廃坑に埋め戻すことでしか、役立ちません。水はけが良すぎて、雪解けになると地下水が増え、河の増水まで起こり海が濁る。漁場が荒れる始末です」

　彼の言葉には不満がたくさんたまっている。それも今回の件で解決するだろう。
　これからは彼らに処分を依頼すればいいのだから。

「今度から、彼らが役立ってくださいますよ。竜たちが」

　わたしは伯爵に向かい、あくどい笑みを作ったのだろう。
　彼は弱冠引き気味に、「そうですか」と頬を引きつらせていた。