ミュリエル・ブランシャールはそれでも彼を愛していた

３.最悪の夜

　しばらくして王家主催の夜会に招待された。

　勿論レナルドには同伴を断られてしまった。

　

「君をパートナーにするなんて御免だね。その日は家で大人しくしてると良い」

　

　そう言われたが、王家直々に招待されたものを欠席するわけにはいかない。

　出席するつもりはあるのかと問うたが、「何故君に答えなければならない？　どこで何をしようが僕の勝手だろう」と吐き捨てられてしまった。

　

　仮にレナルドが欠席するつもりなら、ラグランジュ家として誰かが参加する必要があるだろう。

　

　

　

　そして、夜会当日。

　

「ミュリエルのパートナーだなんて光栄です」



　がやがやと騒がしい会場の中、レナルドより少し濃い青色の瞳を細めてリュカは笑う。

　学園で私の悪い噂が流れている、というレナルドの話は本当のようで、同じ年頃の貴族達からはひそひそと遠巻きにされていた。

　リュカがいなければ、この場を耐えることは出来なかっただろう。

　

「申し訳ございません。婚約者がいないからといって、私に付き合わせてしまい……」



　そう言って謝ると、リュカは笑みを深めた。

　

「謝らないでください。――ミュリエル、なんで僕にまだ婚約者がいないか、考えたことはありますか？」

「勿論、ありますよ。リュカはどこを取っても申し分ない素晴らしい男性なのに、なんで婚約しないんだろうって。実際、打診はたくさん来ているのではなくて？」

「ふふ。こんなに素敵な女性が近くにいたら、どんな女性も見劣りしてしまうんですよ」

「あら、リュカったら、お上手ですね」



　リュカの冗談に思わず笑みが溢れる。

　しかし、それはすぐに凍りつくことになった。

　

　レナルドが入場してきたのだ。私ではない女を侍らせて。

　レナルドにしなだれかかる薄い金髪の可憐な美少女は、アルエット・カルネ男爵令嬢だ。

　確か、彼女も学園に通っていた筈。

　

　……吐き気がこみ上げてくるのを感じた。

　

　どうしてなの。なんで、私以外の女とそんなに親しそうにしているの。

　

　そう叫びだしたい気持ちを抑え、努めて冷静に振る舞う。

　ただでさえ、レナルドが婚約者以外の女をパートナーとして伴っていることで会場がざわざわとしているのだ。

　これ以上周りの人間から好奇の目で見られたくなかった。



「兄さん……何を考えているんだ……」



　隣でリュカが低い声で呟く。

　そして震えている私の手を強く握り、優しく私に囁いた。

　

「……目立たない所へ行きましょう。今は関わらないのが一番です。家に帰ってから問い詰めれば良い」

「ええ、そうですね……」



　そうして彼らに背を向け、息を整えて歩きだしたその時。

　背後から鈴を転がすような声が響いた。



「あら？　ミュリエル様ではございませんか！」



　そう言ってぱたぱたと走ってくる音がする。

　――アルエットの声だ。

　私は聞こえなかったフリをしてそのまま歩みを進めた。

　

「おい、アルエットが話しかけているだろう。わざとらしく無視するなんて、本当に嫌味な女だな」



　レナルドの声に、私は思わず足を止めた。

　

「ミュリエル？」



　そう言って心配そうにリュカが私の顔を覗き込む。

　

「……大丈夫です」



　そう答え、私は彼らの方を振り向いた。

　

「御機嫌よう。レナルド、アルエット様。レナルドはてっきり欠席するものだと思っていました」



　そう言うと、レナルドは眉をひそめた。

　

「僕は欠席するなどと一言も言っていないが？　君のパートナーになることは断ったけどね。ふん、わざわざリュカにお願いしてまで夜会に出席するなんて。そこまでして男漁りがしたかったのか？」

「違います！　私は、ラグランジュ家として――」

「君はまだラグランジュじゃないだろう？　それなのに、これ見よがしに屋敷を仕切って。挙句の果てにはリュカや使用人たちまで誑かすなんてね。少しは控えめで可愛らしいアルエットを見習ったらどうだ？」



　私は唇を噛み締めた。

　言い返したかったが、これ以上何かを言えばはしたなく叫んでしまいそうだった。

　公衆の面前で淑女らしからぬ振る舞いをする訳にはいかない。

　

　震えている私をリュカが抱き寄せた。

　

「申し訳ありませんが、ミュリエルの調子が良くないようです。僕たちはここで退室させていただきます」



　そう言って私の肩を抱いたまま、王城を後にした。

　レナルドが出席するのなら、私達が帰っても問題はないだろう。

　馬車の中で私を慰めてくれるリュカの言葉を聞きながら、「大丈夫」「ありがとう」と繰り返すことしかできなかった。