ふた想い

第６話 溶け合う想い（叶芽）

「来年の今頃はもう一緒にいないんだよね」

　今日も冬真と一緒に宅飲みをしていた叶芽かなめは、クッションを抱えながらしみじみ呟く。もちろん、会場は冬真とうまのマンションだ。
　そして、そんな叶芽を慰めるように、冬真は叶芽の手にハイボールのグラスを持たせる。

「そうだね。けど、こうやってまた呑めばいい」

「働いてたら、友だちとは簡単には会えないって易虎やすとら先輩が言ってた」

「じゃあ、叶芽もこの部屋に越してくれば？」

「え⁉︎」

「酔っぱらってたから……覚えてないか。叶芽、この部屋で暮らしたいって言ったんだよ」

「俺……そんなこと言ったんだ？」

　冬真とうまと呑み始めた頃はよく記憶を飛ばしていたこともあり、叶芽は全く身に覚えがなかった。
　確かに冬真の部屋は居心地が良く、酔っぱらった自分が住みたいと言うのも頷けた。

　だが、一緒に暮らすとなると、冬真といる時間がさらに増えるだろう。それは嬉しい反面、複雑な心境でもあった。
　これまでの叶芽なら喜んでいたことも、ここ数ヶ月ですっかり変わってしまった。
　決して冬真のことが嫌いというわけではないし、不満があるわけでもない。理想の相棒だとは思っているのだが——ただ、厄介な問題があった。
　それは、誰にも言えない秘密で、呑む度に悩まされている冬真の癖だった。
　冬真は酔うと、とある行動にでるのだ。　

　そろそろ酒も深くなってきたので、冬真はまたアレをするのだろう。叶芽が困惑気味にハイボールを流し込んでいると、冬真が少し据わった目をして言った。　

「叶芽もこの部屋に来なよ」

　すっかり酔いがまわった冬真は、叶芽の手を掴む。
　酔うとひと肌が恋しくなるのだろうか、スキンシップが激しくなる冬真だが、叶芽はどうしてか振り払うことができなかった。
　しかも、冬真は予想通りの言葉を告げた。

「叶芽……目を閉じて」

　目を閉じれば、きっと冬真はアレをする——次の行動がわかっている叶芽は、思わず俯いてしまう。
　そして拒否する前に、冬真に酒のグラスを奪われた。
　叶芽が慌てふためく間にも、顎を持ち上げられ、口づけられる。
　容赦無く攻めてくる冬真に、息ができず喘あえいでいると、そのうち冬真は叶芽の肩にもたれかかって寝てしまった。

「……はあ、やっと寝たのか」　

　激しいキスは、冬真の寝る前の習慣だった。
　最初はお互い酔っぱらっていたので、叶芽もよくわからないままキスを受けていたのだが、少しずつ状況を理解するようになっていた。
　酒を呑んでも叶芽の記憶が飛ばなくなったことを冬真は知らない。
　だからといって、キスのことを伝えれば、本人もショックを受けるだろう。もしかしたら、もう顔を見たくないと言われるかもしれない。それが嫌で、シラフの時に言うこともできなかった。

「冬真は明日になったらこのことを忘れてるだろうな……人の気も知らないで」

　叶芽は自分の唇を指でなぞる。
　最初は複雑な気持ちだったが。いつからか、冬真のことを意識するようになっていた。
　相手が同性で、しかも親友だからと我慢していたことだが、それがなぜか今は、キスの度に心臓が落ち着かなかった。
　呑む度に当たり前のように唇を奪われていることに、羞恥で苦しむようになりながらも、本当に嫌ではないことに気づく。
　だから余計に苦しかった。
　こんな恥ずかしいことをされているというのに、離れられないのは、きっとそこに気持ちがあるからだろう。
　だが冬真が覚えていない以上、叶芽の中で芽生えつつある気持ちをオープンにするわけにもいかなかった。

（きっとシラフの冬真が聞いたら……気持ち悪いって言うだろうな）

　理解ある親友を騙しているような気もしなくはないが、叶芽は自分のせいではないからと、落ち込みそうな自分を励ます。全ては冬真の悪癖のせいなのだから。
　これだけ綺麗な男なら翻弄されてもおかしくはない。そう自分に言い聞かせた叶芽は、座ったまま目を閉じている冬真を、ソファに寝かせた。

（綺麗な寝顔……）

　叶芽はその整った寝顔を眺めながら、自分の唇に触れる。
　もう今までのような友達同士に戻れないことを悔やみながら、叶芽は冬真の寝顔をつまみに一人で酒を呑み続けた。



「頭が痛い」

　叶芽がソファから起き上がると、冬真がグラスを持ってキッチンからやってくる。いつも呑んだあとに、二日酔いになるのは、叶芽ばかりだった。羞恥が薄れるので、少々ありがたい気もしたが、元気そうな冬真の顔を見ると、憎らしい気持ちになる。
　だがそんな叶芽の内心など知らない冬真は、飄々と告げる。

「叶芽は呑み始めるとセーブができないからね。俺が寝落ちしてからも呑んだの？」

「うん、少しだけ」

「ほら、スムージー」

「ありがとう。いつも助かる」

　叶芽は野菜たっぷりのスムージーを一気に飲み干すと、グラスをテーブルに置いて伸びをする。何も知らないなら、それでいい。なんとなく開き直った叶芽は、今日も何もなかったことにする。
　そして相変わらず優しい親友は、綺麗な笑顔で提案した。叶芽の気も知らずに。

「今日は休日だし、ゆっくりしていくといいよ」

「いや、俺……用事があるから……帰るよ」

「こんな朝から用事？　もしかして平川ひらかわ先輩と会うとか？」

　急に不機嫌な声を出す冬真に、叶芽は動揺する。易虎の話をすると、機嫌が悪くなるのはいつものことだが、それほど嫌っているとも思えなかった。

「なんでそこで易虎やすとら先輩の名前が出てくるんだよ」

「叶芽、平川先輩と仲いいし」

「易虎先輩とはチャットで少し喋るくらいで、ほとんど会ってないよ。仕事で忙しいみたいだし」

　口早に言うと、叶芽はそそくさと帰り支度を始める。
　昨夜のことを思い出して、冬真の顔を直視できない叶芽は、早々に退散したい気持ちでいっぱいだった。
　だが寂しそうな冬真の様子に、早く帰るのも悪い気がして、叶芽は言い加える。

「えっと……用事は昼からだったことを思い出したから、もうちょっとだけいるよ」

　叶芽の言葉で顔を輝かせる冬真を見ていると、少しだけ罪悪感がうずいた。

（やっぱり冬真にあのことを教えてあげたほうがいいのかな。俺以外と呑んだ時、何か間違いが起きたら大変なことになるし）

　自分以外とキスをする冬真を想像すると、胸の奥がチクりと痛んだが、叶芽は気づかないふりをする。
　それよりも冬真が心配になって、やはり言うべきだと思った。

「……あ、あのさ……冬真」

「なに？」

　無垢な表情で首を傾げる冬真に、叶芽は言葉を詰まらせる。
　冬真に悪癖を知らせることで、自分が切り捨てられることを恐れた叶芽は、夜の出来事を口にすることができなかった。それだけ、冬真の存在が叶芽の中で膨らんでいた。

（……冬真に嫌われたくない）

　目を泳がせながら、思い直した叶芽は、苦々しく告げる。

「……えっと、やっぱりいい」

（根性ナシだな……俺は。もう少しだけこのままでいたいなんて）

　そのまま黙り込む叶芽。
　静かなリビングで固唾を呑む音だけが響いた。叶芽は笑って誤魔化そうと顔を上げる——すると、なぜか冬真は真剣な顔をして叶芽を見ていた。
　その視線から目が逸らせなくなる中、冬真はゆっくりと口を開く。

「……もしかしてだけど……叶芽、酒を呑んだ時の記憶があるの？」

　いきなり核心を突かれて、叶芽は大きく見開く。
　叶芽の焦った顔を見て、冬真は深いため息を吐く。

「……やっぱり、そうだったんだ」

「やっぱりって、どういうこと？」

「ここのところ、様子がおかしかったから」

「冬真のほうこそ……全部、覚えてるの？」

　叶芽はまさかと思ったが、そのまさかだった。
　冬真は苦い顔をして、言いにくそうに低い声を放つ。

「……覚えてる」

「じゃあ、どうしてあんなことを……？」

　叶芽が唇を押さえると、冬真は苦笑して告げる。

「好きだからに決まってる」

　冬真の急な告白に、叶芽の頭は真っ白になる。
　てっきり悪癖だと思っていたことが、そうじゃないと知って、ますます混乱を極めた。
　冬真は叶芽が記憶を失くすことを知っている。とすれば、わかっていて行動に移したということだ。それは、決して悪癖どころの騒ぎではない。卑怯なやり口ではあるが、黙っていたのは叶芽も同じであることを考えると——どちらも悪いような気がしてくる。そして、どうして冬真がそんなことをしたのか、理由もわかったことで余計に叶芽は非難することができなかった。

「……ちょっと待って、俺の頭が追い付かないよ」

「叶芽こそ、どうして逃げなかったの？」

「俺は……冬真を傷つけたくなかったから」

　言い訳だった。この期に及んで逃げるのも気まずいのだが、本音は言うに躊躇った。
　叶芽自身、自分の気持ちに自信がなかった。
　気分が高揚していたのは、酒のせいかもしれないのだ。だから、下手なことを言って、冬真を喜ばせることもできない。
　何を言って良いのかわからず押し黙る叶芽を見て、冬真は絶望に似た顔をする。そして泣きそうな声で言った。

「……知っていて知らないふりをされるほうがよっぽど傷つく」

「冬真……大丈夫だよ。俺は平気だから」

「何が大丈夫だよ。俺が欲しいのはそんな言葉じゃないよ。わかってるよね？」

　冬真が少しずつ近づいてくるのに合わせて、叶芽も下がるが、いつの間にか部屋の隅に追い詰められる形になっていた。
　見下ろしてくる冬真の目には熱がこもっている。その熱さに、叶芽の胸が高鳴った。酒が入っていないこの状況でも、冬真を愛しいと感じる。それはもう、気持ちを認めたも同然だった。だが、言葉が詰まって出てこない叶芽は、思わず俯いてしまう。
　そんな叶芽の耳元に、冬真は囁く。

「好きなんだ、どうしようもなく」

　同性だからなんだというのか。
　そう思えるくらい、叶芽の好きも高まっているというのに。
　それでも返事ができないのは、未知の世界に対する恐怖のせいだろう。
　だがそんな風に黙り込む叶芽から何を感じ取ったのか、冬真は痛そうな顔をして叶芽からゆっくりと離れていった。

「もう二度とこの部屋には来ないで」

「え？」

「これ以上、嫌われるようなことはしたくないから。友達に戻れるよう、俺頑張るから」

　冬真の泣きそうな声に、叶芽は胸を詰まらせる。

「さっきは一緒に暮らそうって言ってくれたのに」

「一緒に暮らすなんて無理だよ。十秒数えるから、その間に帰って」

「そんな……」

「十、九、八……」

　冬真のゆっくりとしたカウントに合わせて、叶芽は慌てて荷物をまとめる。友達に戻ることが、最善だと思った。今まで通り、ご飯を食べて、課題を見せ合って、一緒に呑み明かす。それが当たり前で、自然な姿だった。
　だが、二人の想いはどこに行くのか。
　叶芽たちの想いが行き場を持たずに死んでいくのは、何か違う気がした。
　同性同士であれば、色んなしがらみがあるだろう。幸せな未来が待っているとは限らないかもしれない。だが、気持ちを殺したまま生きていくのは辛くないだろうか——そう、考えた時、叶芽はようやく気づく。

（ああ、そうか。いつの間にか、俺はこんなにも……）

　ようやく結論が出た叶芽は、自分の不甲斐なさをぶつけるように荷物を放りだすと、暗く俯いた冬真の前に立つ。

「もういい、もういいんだ」

「……叶芽？」

　ゆっくりと顔を上げた冬真から、叶芽はもう逃げなかった。
　迷子の子供のような目。
　そんな冬真の顔を両手で包み込んだ叶芽は、やっとのことで気持ちを吐き出す決意をした。

「ごめん。俺が悪かった……」

「え？」

「冬真に苦しい思いをさせてごめん。優しさに甘えっぱなしでごめん。好きなのに好きって言えなくてごめん……」

　今までのことを懺悔ざんげするように吐き出すと、冬真は大きく見開いて叶芽を抱きしめる。力加減を知らない冬真の背中を、叶芽も手を伸ばして包み込んだ。

「俺は嫉妬深いし、こそこそ叶芽に手を出すし……そんな俺でもいいの？」

「うん」

　冬真の傍が、一番居心地が良いことを知っている叶芽は、迷わず頷いていた。呑んだ上とはいえ、自分がキスを許していたのは、相手が冬真だからだろう。
　きっと、冬真だから大丈夫だったのだ。恥ずかしいと思いながらも、決して突き放せなかったことを思うと、最初から気持ちがあったに違いない。今更ながら、自分の気持ちに気づいた叶芽は、目が覚めたような気持ちだった。

「本当に？　本当に俺でいいの？」

「……冬真がいいんだよ。何度も聞かないでよ……恥ずかしい」

　叶芽が照れて離れると、それを追いかけるようにして冬真は口づける。
　酒に呑まれた時と違って優しいキスだったが、まるで愛を囁いているようだった。
　そしてゆっくりと唇を離した冬真は、さっきとはうってかわり、張り切って告げる。

「じゃあ、さっそく引っ越してきなよ」

「待ってよ、展開が早いよ。さすがにすぐには引っ越せない」

「引っ越し祝いでまた呑もうと思ったのに」

「キスより先のことしたら殴るよ」

「なんで？」

「俺は冬真と違って恋愛初心者に近いんだよ」

「俺だって似たようなものだよ」

「二十人とつきあっておいて⁉︎」

「うん。叶芽が初めてだらけだ」

　わかりやすくご機嫌な冬真に、叶芽は苦笑するしかなかった。