余命僅かの悪役令息に転生したけど、攻略対象者達が何やら離してくれない

学園編

35.成長の末

学校中が色とりどりに飾り付けられ、賑やかな音や声がどこからでも響き渡る。
ついに文化祭を明日に控えた学園は、嵐の前のような熱狂寸前の空気で満たされていた。

そんな日の放課後、僕はというと……資料室の先生に会いに来ていた。


「……あの、本当に単なる調べものの一環なのですよね？」


目的を達成して出ていこうとした僕を、ふと先生が引き止めた。
言い知れない焦燥を滲ませた表情を見て、それを安心させるようにふわりと笑顔を向ける。


「はい！調べものです！」

「そうですか、それなら良いのですが……」


引き留めて申し訳ございません、と頭を下げる先生にぶんぶんっと首を振る。
相変わらず、教師だというのにそわそわする態度だなぁ……なんて思いながら、僕はいそいそと部屋を後にした。

ルンルン気分を隠しながら廊下を歩く僕の腕には、いくつもの資料やパンプレットが抱えられている。

隣国リーベルタースについての資料、周辺国の観光地に関するパンフレット、それ以外にも帝国外の情報をまとめた記事だとか、色々。


「ふふん……これで、いっぱい色んなこと知れる」


明日には文化祭も控えているというのに、僕の意識の半分は腕に抱えたそれらに向かっていた。

あの日、グリードの一件で思い知った自分の無知。
そこから思いがけず『留学』という選択肢を得た僕は、帝国の外にも世界が広がっているという、考えてみれば当然の概念を知ることが出来た。

広い世界を知りたい。

一度考えてしまえば止まらなくて、実はあの日からずっと思っていた。
帝国を出た先には何があるんだろう。人間以外の種族にはどんな人たちがいるんだろう。
色んな疑問が連鎖的に湧いて、好奇心は増すばかり。世界は広いのだと、そんな当たり前のことを僕はつい最近知ったのだ。


「……世界って、どれくらい広いのかなぁ」


誰もいない裏庭にこっそり訪れた僕は、隠れるように寂れたベンチに座って呟いた。

抱えていたそれらの内一つを手に取り、そこに描かれた見たこともない色鮮やかな植物の絵を見つめる。
次は煌めく海に面したどこかの南国、機関技術が進んでいるというカラクリの国、お伽噺みたいな絵は、全てがこの世界のどこかに実在する場所だ。


「行ってみたいなぁ……」


無意識の吐露だった。
知らず知らずのうちに頬が緩んでいたことも気付かないまま、次の絵を見ようとした……その時だった。



「どこに行ってみたいんです？」

「っ……！」



自分でもよく分からないけれど、なぜか全身が酷く冷めた。
青褪めた顔を声の方に向ける。そこには、いつからそこにいたのか笑顔で佇むシモンの姿があった。


「シモン……」


思わず両腕が絵を隠すように動く。
シモンはそれを見ても特に何も言わず、ただゆっくりと僕の正面まで歩いてきた。


「っ……あの、僕、その……」


セリフもまとまらないまま口を開こうとした時、一瞬強い風が吹いた。
その風は僕が抱えていた紙の数枚を奪い去り、反射神経の優れているシモンは当然のようにそれをパシッと掴み取る。

あっ……と思った時にはもう遅くて、シモンはそこに描かれた海の絵を見て目を細めた。


「……これは、サマリスの都市ですね。帝国から遥か南方に位置する海の国では？」

「えっ！シモン、知ってるの？」

「えぇまぁ。俺ですら一度も行ったことがないほど遠い国ですけどね」


言いながらシモンが隣に腰掛ける。
さり気なく視線を腕に抱えた資料たちに向けられて、もう隠す意味もないので観念してそれらを手渡す。

シモンは周辺国のパンフレットや遠い国の絵をしばらく眺めると、やがてしょんぼりと縮こまる僕を見下ろした。

その表情はいつもの優しい笑顔じゃなくて、何を考えているか分からない無表情だった。


「……フェリアル様は、卒業後の進路が決まっていましたよね？」

「え、う、うん……」

「進路は、なんでした？」


強い眼差しを向けられて息を呑む。
僕は瞳を揺らすけれど、すぐに俯きがちに答えた。


「……ライネスと、結婚する」


ぽつりと呟く。その声音は、自分でも驚くほど弾んでいなかった。

いや、違う。とっても嬉しいことだ。
僕だって、ライネスと結ばれる未来を心待ちにしている。今だって、早くライネスに会いたくて仕方ない。

ライネスに会って、またぎゅーをしてほしい。好きだって言うのも、言われるのも、好きだ。
結婚は嬉しいことだ。その気持ちに嘘はない。それを待ち望む想いに嘘は一つもない。

それなのに、それなのにどうしてだろう。
どうしてか胸にわだかまりみたいなモヤがある。モヤモヤして、どうしようもなくて、そんな自分が嫌になる。


「結婚、するの、うれしいのに……ううん、うれしいの、ほんとうに」


そんなことを言いながら、自分の手は名残惜しそうに遥か遠方の国の絵を撫でる。

宝石みたいに煌く海、見たこともない色鮮やかな植物、絵本でしか見ないような壮大な自然。
全部が、僕の一番奥に隠れていた、僕でさえ知らなかった重要な何かを刺激する。


「フェリアル様」


呆然と絵を見つめていると、ふいにシモンが僕の頭をぽんと撫でた。

空っぽの人形みたいにぎこちない動きで見上げると、そこには酷く寂しそうな、けれどなぜだか嬉しそうなシモンの微笑みがあった。


「ここで俺から一つ、アドバイスです」

「……？」


きょとんと首を傾げると、シモンは僕の頭をよしよしと撫でながら語った。


「実は、人って変わるんです」

「え……？」

「人の気持ちや考えや、果ては価値観まで。それらは短い人生の中で、コロコロ変わるものなんです。どうやら人はそれを、成長と呼ぶそうです」


なんだか他人事みたいな言い方だ。シモンにも分からないことを、知識だけで語っているような……そんな歪さがある。


「それはものすごく寂しくて、でもそれ以上に、嬉しいことのようです。俺も知らなかったんですが……たった今、理解しました」


僕の頭を撫でていたシモンの手が離れていく。
咄嗟に寂しくなってその手を追いそうになったけれど、それはグッと堪えた。

シモンが、今までで一番と言ってもいいくらい柔らかい表情を浮かべていたから。


「成長は悪いことじゃありません。むしろ良いことです」


緑色の瞳が凪いでいる。
いつもは夏の色濃い木の葉みたいなのに、今は木漏れ日に近かった。


「アドバイスはこうです。成長を教えたい人に、一つの例外もなく全てを打ち明けること」

「……すべてを、打ち明ける？」


成長を教えたい人。
それはいっぱいいるけれど、どうしてか真っ先に浮かんだのは……。


「フェリアル様が成長を告げたいと思った人なら、絶対にフェリアル様の成長を喜んでくれるでしょうから」


柔らかく微笑むシモンを呆然と見上げ、そしてその視線をそっと下ろす。
抱えたそれらの一番上にあるのは海の絵だ。きっとこの目で実際に見たら、キラキラ煌めいてとても綺麗に違いない、遠い国の海を描いた絵。


「……僕の、成長」


ふと思った。
遠い南国の海を、珍しい植物を、絵本でしか見たことのない壮大な自然を。
帝国の外に広がる世界を、僕はなにもたった一人で見に行きたいわけじゃない。

どこまで続いているのか分からない広い世界を、叶うことなら彼と一緒に──


「……うん、そうだね」


愛おしい人たちとの身近な未来。この帝国という舞台で完結する素敵な未来。
それを待ち望む気持ちは真実だ。でも、それ以外を望む想いにも嘘はないのだ。

だから僕は、僕がするべきことは。


「ありがとう。シモン」


いつだって隣にそっと寄り添う、唯一無二の存在を見上げて笑う。
するとシモンはやっぱり、僕の全てを受け入れるみたいに穏やかに微笑んだ。