追放されたお荷物記録係、地味スキル《記録》を極めて最強へ――気づけば勇者より強くなってました

KABU.

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第37話

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　洞窟に、静けさが戻った。

　さきほどまで交錯していた足音も、刃が擦れる音も、今はない。
　湿った空気の中に残っているのは、かすかな焦げた匂いと、岩肌を伝う水滴の音だけだった。

　ライトは剣を下げ、浅く息を整える。

　腕は重い。だが、限界というほどではない。
　身体の奥に残る熱と緊張が、まだ完全には抜けきっていなかった。

「……逃げたか」

　倒れた者はいない。
　だが、外套の連中は確実に引いた。様子見ではない。撤退だ。

　ミリュウが肩の上で、周囲を警戒するように首を巡らせる。

「ミリュ……」

「もう大丈夫だと思う。けど、しばらくここには留まらない方がいいな」

　洞窟の奥に進む理由は、もうない。
　むしろ、これ以上ここにいれば、相手の増援を呼び込む可能性が高い。

　ライトは踵を返し、来た道を戻り始めた。

　歩きながら、頭の中で先ほどのやり取りを反芻する。

　自分を狙っていた。
　偶然居合わせた相手ではない。

　竜を連れていることを、最初から知っていた。
　しかも、この洞窟の奥にいることまで。

（誰かが、俺の動きを流してる）

　ギルドか。
　それとも、別の筋か。

　考えを巡らせていると、洞窟の出口から、外の光が見えてきた。
　夕暮れが近い。赤みを帯びた光が、岩壁を柔らかく照らしている。

　外へ出た瞬間、ひんやりとした風が頬を撫でた。

「……空気が違うな」

　洞窟の中とは比べものにならないほど、外は静かだった。
　だが、その静けさが、逆に不安を煽る。

　ミリュウが、ライトの胸元に移動し、小さく鳴く。

「ミュー」

「分かってる。街に戻ろう」

　このまま野営するのは危険だ。
　今夜は、確実に人のいる場所へ戻るべきだった。

　街へ向かう道すがら、すれ違う冒険者の数が増えていく。
　その中の何人かが、ライトとミリュウを見て、視線を留めた。

　隠しているつもりはない。
　だが、注目されることには、まだ慣れない。

「……竜、か？」

「小さいな。でも……」

　ひそひそとした声が、背後から聞こえる。

　ライトは足を止めなかった。
　聞こえないふりをして、まっすぐ歩く。

　ギルドの建物が見えたとき、胸の奥にわずかな安堵が広がった。

　扉を押し開けると、いつもの喧騒が迎えてくる。
　依頼書の前で議論する冒険者、酒を煽る者、受付に列を作る者。

　だが、ライトの姿を見つけた瞬間、ミィナがすぐに気づいた。

「ライトさん！」

　駆け寄ってきた彼女は、ミリュウを見るなり、ほっと息を吐く。

「ミリュウちゃん、無事だったんですね」

「はい。ちょっと……厄介なことはありましたけど」

「お怪我は？」

「大丈夫です」

　ライトは簡潔に答えた。
　だが、ミィナは表情を曇らせる。

「洞窟の調査、でしたよね。もしかして……」

「人に襲われました」

　はっきりと言うと、ミィナは言葉を失った。

「そんな……。この街の近くで？」

「はい。しかも、偶然じゃない」

　ミィナは周囲を見回し、声を落とす。

「……ギルドマスターに、すぐ伝えた方がいいです」

「俺も、そのつもりです」

　二人で奥の部屋へ向かう途中、ホールの一角が、妙にざわついているのに気づいた。

「聞いたか？」

「本当かよ……」

　低い声が飛び交っている。

　ミィナが小さく眉を寄せた。

「……最近、噂が増えてるんです」

「噂？」

「はい。国の方から、特別なパーティが動いているって」

　ライトの足が、一瞬だけ止まる。

「特別なパーティ？」

「勇者パーティ、だそうです」

　その言葉が、胸の奥に静かに沈んだ。

　忘れたつもりはない。
　だが、思い出さない日は、増えてきていた。

「……もう、動いてるんですか」

「はい。各地の異変を調査しているって話です」

　ライトは、それ以上何も言わなかった。

　ただ、胸の奥で、何かがわずかに軋む音がした。

　奥の部屋の扉をノックすると、低い声が返る。

「入れ」

　ライトは一歩、踏み出す。

　ミリュウが胸元で、小さく鳴いた。

「ミリュ」

「大丈夫だ」

　自分に言い聞かせるように、そう呟いてから、扉を開けた。

　知らなかったはずの歯車が、静かに噛み合い始めている。

　その予感だけが、はっきりと胸に残っていた。

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