最弱スキル《リサイクル》で世界を覆す ～クラス追放された俺は仲間と共に成り上がる～

第三章：「クラスメイトとの再会」

第37話：闇の会談

　黒雲が垂れこめ、地平線を覆っていた。
　蓮は、荒れ果てた谷をひとり歩いていた。
　霧が濃く、足元の岩が湿って滑る。
　地図によれば――この先に“黒の王都ヴェルザード”がある。

　（魔王の都、ね……）
　足を止め、蓮は小さく息を吐いた。
　あれから数日。
　メルディナに残したリアとセリナの顔が脳裏に浮かぶ。
　リアのぶっきらぼうな笑み、セリナの静かな眼差し――どちらも「無茶すんなよ」と言っていた。

　「俺の人生、無茶の連続なんだけどな……」
　独りごちた声が、霧に溶ける。

　やがて、黒い尖塔が姿を現した。
　鋼と魔石でできた巨大な門。その上には、禍々しい紋章。
　だが、不思議なことに――門の前には戦士も兵もいない。
　ただ、静かに開かれていた。

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　中は意外なほど静寂だった。
　黒曜石の床が光を反射し、青白い魔灯が壁に埋め込まれている。
　まるで古代文明の遺構のようだ、と蓮は思った。
　足音だけが響く広間を抜けると、長い廊下の先にひとつの扉があった。

　その前に、前回の使者――ゼルドが立っていた。
　「よく来たな、再生者。」
　「招かれたからな。」
　ゼルドは軽く笑い、片手で扉を押し開いた。
　「魔王ルディアス陛下が待っている。」

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　扉の向こうは、深紅の広間だった。
　壁を覆う黒布、中央に据えられた玉座。
　その上に――黒髪の青年がいた。
　年齢は二十代前半。
　だが、その瞳には千年の闇を思わせる深みがあった。

　「ようこそ、再生の異端者よ。」
　声は低く、穏やかだ。
　しかし一言ごとに、空気が震える。
　「我が名はルディアス。人は“魔王”と呼ぶ。」

　蓮は静かに頭を下げた。
　「篠原蓮。……元はただの人間だ。」
　ルディアスの唇がわずかに歪む。
　「人間、か。
　　それは、貴様にとって誇りか？　それとも呪いか？」

　「どっちでもない。
　　俺は“壊れたものを直す”ために生きてる。それだけだ。」

　その答えに、ルディアスの瞳が細められる。
　「……なるほど。
　　我が期待した通りの男だ。」

　魔王は玉座から立ち上がった。
　その瞬間、空気が重くなる。
　まるで重力そのものがねじ曲がるような圧力。
　だが蓮は、わずかも怯まずにその視線を受け止めた。

　「女神の造物である“スキル”に抗う者。
　　人も魔も、そのような存在を恐れる。
　　だが我は違う。」
　ルディアスの瞳が燃えるように光った。
　「我ら魔族は、かつて女神に造られた。
　　　戦争を繰り返す“破壊の手”。
　　　だが、我は拒んだ。
　　　創造主の呪縛を断ち、己の理で生きると決めた。」

　蓮はその言葉を静かに聞いていた。
　「……だから俺に興味を持ったのか。」
　「そうだ。
　　貴様の《リサイクル》は“再利用”ではない。
　　壊れた法則そのものを書き換える力――創造に近い。」

　ルディアスは一歩近づき、玉座の影が蓮を包み込む。
　「我は提案する。
　　我と手を組め、篠原蓮。
　　人間も魔族も、女神の鎖から解き放とうではないか。」

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　沈黙。
　広間を満たすのは、静寂と呼吸音だけ。
　蓮は目を閉じ、ゆっくりと答えた。
　「悪いが――俺は誰の下にもつかない。」

　ルディアスの眉がわずかに動く。
　「ほう？」
　「俺は人間でも魔族でもない。
　　“壊れた世界そのもの”を直したいんだ。
　　だから、どちらにも与しない。」

　次の瞬間、空気が震えた。
　だがそれは怒りではなかった。
　ルディアスは低く笑った。
　「……愚かだが、面白い。
　　貴様のような人間を、我は久しく見ていなかった。」

　「それで、これからどうする？」蓮が問う。
　「女神は再び人間界へ干渉を始めている。
　　　王国も教会も、既にその影に飲まれた。
　　　おそらく次に狙われるのは――貴様だ。」
　「やっぱりな。」
　ルディアスが微笑む。
　「だが安心しろ。
　　我は貴様を敵とは思わぬ。
　　……いずれ、お互いの理が交わる日が来るだろう。」

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　会談が終わる頃、ルディアスはひとつの黒い指輪を差し出した。
　「これは“魔王の印”だ。
　　　これを持つ者は、魔族の地で敵と見なされぬ。」
　蓮は少し迷ったが、受け取った。
　「借りるだけだ。返す時は、世界が少しマシになってるはずだ。」
　「ふ……楽しみにしている。」

　蓮が扉を出ると、ゼルドが軽く肩をすくめた。
　「無事に戻れて何よりだ。」
　「お前も随分律儀だな。」
　「主の命令には忠実なだけだ。……だが、俺個人としては、貴様に興味がある。」
　「なら、いずれまた会うさ。」
　「そうだな。その時は、敵としてかもしれんがな。」

　蓮は笑って背を向けた。
　「どっちでもいい。俺は壊れた方を直すだけだ。」

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　ヴェルザードを後にし、再び霧の谷へ戻る途中。
　蓮は指輪を見つめた。
　黒く光るそれは、まるで世界の“影”そのもののようだった。
　「……ルディアス。お前もまた、壊れた世界の一部か。」

　風が吹き抜ける。
　蓮はマントを翻し、歩き出した。
　“再生者”は、再び曇天の下を進む。
　この出会いが、やがて“第三勢力”誕生の引き金になるとも知らずに――。