最弱スキル《リサイクル》で世界を覆す ～クラス追放された俺は仲間と共に成り上がる～

第四章：「大陸統一戦争」

第44話：炎帝の再会

　戦いの翌朝、ラグナ平原にはまだ焼けた匂いが残っていた。
　黒く煤けた土が霜柱みたいに割れて、風が通るたび細かな灰が舞い上がる。
　蓮は片膝をつき、掌を大地へ。淡い緑光がひび割れを縫い合わせ、炭化した層の下から生き土を引き上げる。
　「……水脈、繋がった。これで植生が戻る」
　「よし」リアが尻尾を振り、肩で息をする獣人たちに短く指示を飛ばす。「苗床、こっちへ運べ！」
　セリナは魔導具に記録を刻んでいた。「再生範囲、南西ブロック完了。……けれど蓮、魔力の減衰が早いわ。昨日からの連続稼働、身体の芯まで使ってる」
　蓮は小さく頷く。「無理はしない。今日は“基礎”だけやる」
　リアが片耳をぴくりと立てた。「なぁ、さっきから風が熱い」
　言われて、蓮も気づく。土の焼ける匂いではない、生の炎の温度。空気の層が遠くで揺れている。

　地平に、赤い筋が走った。朝焼けより深い、血のような色。
　セリナが魔眼を開く。「炎素の濃度、異常。……あれは“人の炎”じゃない」
　「いや、あれは――」蓮は目を細める。「真司、か」

⸻

　歩いてくる火柱は、人の形をしていた。
　焔を縫い込んだ鎧、焦げ跡に滲む金の瞳。炎が肌の上を泳いでいるのに、焦げ臭さはない。精練された熱だ。
　「久しぶりだな、蓮」
　声は乾いて、やけに懐かしい。
　「真司」蓮は立ち上がった。「ここはもう戦場じゃない。俺たちは――」
　「知ってるさ。“再生同盟”。壊れたもんを直して、捨てられたもんを拾い上げる旗」
　真司は鼻で笑う。「綺麗だな。けど、綺麗なだけの旗は風に破れる」

　リアが一歩前へ。「用件は？」
　「確認だ。お前らの掲げる“再生”が、俺の炎で焼いても立っていられるか」
　セリナの杖先に微かな光。「……話し合いで済むのなら」
　「話は昨日、十分した。俺は拳で確かめるタイプだ」

　リアが獣の目で睨む。「ここで暴れる気か、あんた」
　「暴れるんじゃない。“確かめる”んだよ、狼娘」

　蓮は深く息を吸い、短く言った。「いい。だが条件がある。周囲二百歩、民間人の退避が完了するまで待て」
　真司は肩をすくめ、拳を下ろす。「三十呼吸くれ。待つ」
　リアが舌打ちしつつ走る。「全員下がれ！　ここから外輪へ！」
　セリナが光壁を展張し、防御陣を重ねる。「半径二百歩、結界三層。これ以上の出力は蓮の補助が要る」
　蓮は頷き、光の輪を地に刻む。「《再構成・環境制御》――熱の逃げ道、設定」

　風向きが変わる。炎が昇るべき天へと誘導され、低層は冷たい流れが巡る。
　リアが戻って親指を立てた。「準備、完了」
　真司は拳を静かに握る。炎が音を立てて収束した。「じゃあ、始めようか」

⸻

　最初の一歩は、真司が踏んだ。
　地を穿つ衝撃と同時に、拳から尾を引く火蛇が放たれる。
　「《烈環・焔走》！」
　熱が地面を走り、焼けた草が灰に変わる前に、蓮が剣を半月に振るった。
　「《リサイクル・アーク》」
　焦土片と空気中の微細金属が光の刃として再構成され、炎蛇の胴を切り裂く。ほどけた炎素は、上空へ逃がす熱路に吸い上げられた。
　「ほう」真司が目を細める。「炎の“死に方”まで管理するか」
　「燃やすのは自由だが、焼き尽くす権利はない」蓮の靴裏が土を蹴る。間合いを潰して剣を斜めに。金属と炎の火花が弾けた。

　真司の膝が跳ね、低い回し蹴りが来る。蓮は柄で受け、反発で肩を流す。反撃の肘を入れた瞬間、炎の鞘が弾け、逆に衝撃が跳ね返る。
　「《逆燃（カウンターバースト）》」
　体内で圧縮していた熱が一瞬だけ外へ噴き、物理打撃の勁力を反転させる技だ。
　蓮は一歩退きながら、焼けた袖口を見下ろした。皮膚は赤く、すぐさま再生が始まる。
セリナの声。「蓮、皮下熱が溜まってる！」
「分かってる。表層で回す」

　リアが横合いから援護に入る。「オラァ！」
　真司の肘を双剣で払い、そのまま背後へ回り込む。
　「いい目だ、狼」真司が笑い、腕を振る。「《火環・返し》」
　低く走る火輪がリアの足元を狙い、彼女はひらりと跳ねた――が、着地の瞬間に炎が噴き上がる。
　「《遅燃》を仕込んだか」セリナが即座に氷符を投げ、遅延起動した火核を凍結させる。
　蓮は二人を背で庇った。「ここは俺の勝負だ。手出しは最低限に」
　リアが歯を鳴らす。「……わかった。死にかけたらぶん殴ってでも止めるからな」

⸻

　剣と拳が、三度、四度、五度――火花を増やすたび、周囲の地形が変わった。
　砕けた石は蓮の意志で壁に、溶けた砂は真司の炎でガラスに。
　攻防の最中、真司がぽつりと呟く。「なぁ蓮。お前の《リサイクル》ってさ」
　「戦闘中の雑談か」
　「昔っから、そういうの得意だろ」
　拳が飛び、剣が受ける。ほぼ同時に、真司の声が続く。
　「壊した本人の罪は、どこへいく」
　蓮の視線が微かに揺れた。
　「物は直る。街も直る。だが、俺が燃やした命は戻らない。お前の“直す”で、俺の罪はどこへ捨てられる？」
　蓮は一拍遅れて答える。「捨てない。捨てるのをやめるために、俺はこれを選んだ」
　「なら――」真司の足元が爆ぜる。「俺ごと、拾え！」

　炎柱が立った。
　「《炎帝解放・八重焔》！」
　八重の火輪が同心円に展開し、中心へ向かって収束する重圧が空気を押し潰す。
　セリナが警告する。「重層圧縮、臨界近い！　蓮、受け止めるな！」
　蓮は剣を地へ突き、円環の陣を重ねた。
　「《再構成・環（リング）》……“抜け道”を作る」
　圧を逃がすリングが次々に出現し、八重焔の力線を上方へ偏向する。
　直撃は逸らした――だが、余剰熱がリングに蓄積する。
　「くっ……！」蓮の手の甲に焦げ色が走る。反射的に再生が起動し、皮膚が白へ戻る。
　真司の足元に爆ぜた火花。「やっぱ、本気のお前は面白ぇ！」

⸻

　呼吸が荒くなり、汗が額を伝う。
　蓮は剣を引き、肩で息をした。
　真司は逆に、炎を少し絞って間合いを測っている。互いに“次が山”だと分かっていた。
　リアが低く囁く。「蓮、あんたの目、まだ折れてないな」
　「折れるわけにはいかない。ここで折れたら、“直す”が嘘になる」
　「……上等」

　セリナが短く詠唱する。「補助結界、再展張。――蓮、最後はあなたの意志で」
　蓮は剣の鍔に指を滑らせ、刻んだ。
　「《リサイクル・コード：連結（リンク）》――破壊履歴、俺の中へ」
　戦場に残る“壊れ”の記憶が、光の糸になって集まってくる。砕けた刃、割れた盾、焼けた土、折れた誓い。
　真司が目を細める。「それ、全部背負う気か」
　「背負うためにここにいる」蓮が踏み込んだ。「終わらせるために」

　真司が吼える。「じゃあ燃やし尽くしてやるよ、全部！」
　炎が竜骨のように立ち上がり、空を噛む。
　「《炎帝・昇華（アスセンション）》！」
　蓮は剣を掲げ、環を連ねる。「《再生陣・多重環（ポリリング）》！」

　炎と光が、同時に解き放たれた。

⸻

　轟音。
　結界が悲鳴を上げ、外輪の大地が一瞬だけ白く焼ける。
　リアは腕で顔を庇いながら前へ一歩踏み出した。「蓮！」
　セリナが結界の継ぎ目へ魔力を押し込む。「持たせる……ここで落とさない！」
　中央、光と炎の核――互いの技が噛み合い、押し引きの均衡に入る。
　真司の炎は破壊そのものではない。己の内側の、燃え残った悔恨と誇りの燃料だ。
　蓮の光は修理ではない。壊れの履歴を認め、それでも繋ぎ直す意志そのものだ。

　均衡が、ほんのわずか傾いた。
　炎が一枚、光の輪を焼き切る。
　同時に、蓮の光が炎の根を一本、掴んで引き剥がす。
　「まだだ！」真司が吼え、出力を一段上げる。
　「ここで――止める！」蓮が応じ、環の回転数を上げる。
　圧が跳ね上がり、空が裂けた音がした。

　次の瞬間、核が爆ぜ――視界が白に塗り潰された。

⸻

　風だけが、先に戻ってきた。
　灰が雪のように降る中、結界の縁でリアが前のめりに走る。「蓮！　返事しろ！」
　光の靄がすっと引いて、中央に二つの影が立っているのが見えた。
　どちらも膝をついていない。まだ、立っている。
　真司の鎧は半ば剥がれ、肩口から血が垂れている。
　蓮の剣は根元でひび割れ、呼吸は荒い。だが、眼は消えていない。

　真司が口角を上げた。「――まだだろ」
　蓮も頷く。「ああ。ここからだ」

　同時に、二人が踏み込んだ。
　拳と刃がもう一度、ぶつかる――

　その瞬間、外輪の監視塔から警鐘が鳴り響いた。
　「報告！　王国の斥候隊、接近！　火刑術式を――！」
　セリナの顔色が変わる。「まずい、第三勢力の介入！」
　リアが牙を剥いた。「邪魔すんじゃねぇよ！」

　だが二人は止まらない。
　真司の拳が、蓮の胸を抉る軌道で迫る。
　蓮の剣が、真司の肘を外から払う軌道で閃く。
　次の打突で、どちらかが膝をつく――

　白光と紅焔が、視界いっぱいに弾けた。

　決着は、まだ来ていない。

⸻

　風は熱を運び、旗ははためいた。
　誰もが息を詰める中、二つの影が再び向かい合う。
　炎は萎えていない。光も弱っていない。
　戦いは続く。
　そして――結末は、次の話へ。