最弱スキル《リサイクル》で世界を覆す ～クラス追放された俺は仲間と共に成り上がる～

第四章：「大陸統一戦争」

第61話：砂の帝国

⸻砂嵐が吹き荒れていた。
熱風が頬を刺し、視界を覆う砂の帳が太陽を飲み込んでいく。

サルバード砂帝国――大陸南部に広がる不毛の地に築かれた、巨大な要塞国家。
王国アルゼリアの同盟国であり、女神教会の庇護下にある最後の軍事国家でもある。

蓮たちは、聖都ルミナを離れて十日目、ついにその国境へとたどり着いた。

「……砂ばっかりだな。」
リアが額の汗を拭いながら呟く。
「水が恋しくなるよ。」

「この国では、水は“神の恵み”として取引されているんです。」
セリナが淡々と答える。
「飲料も農業も、全て神殿が独占。人々はその代償に“命”を差し出しているとか。」

リアが顔をしかめた。
「それって……奴隷ってことじゃん。」

蓮は砂の向こうを見つめた。
「そうだ。
　ここでは、祈りと犠牲が通貨だ。
　そして“異端者”は、砂に埋められる。」

その言葉に、リアの表情が曇る。
彼女は、かつて迫害を受けた獣人の村の光景を思い出していた。

セリナが口を開く。
「蓮さん、もし戦うことになれば、相手は王国直属の兵だけではありません。
　砂帝国は旧文明の“機械兵器”を保持していると言われています。」

「旧文明……？」
蓮の目がわずかに光る。
「なるほど。ならば――壊す必要はないな。」

リアが眉を上げる。
「え？どういう意味？」

「壊すんじゃなく、“再利用”する。」
蓮の口元に、わずかな笑みが浮かんだ。
「砂の中に眠る機械は、まだ動ける。
　なら、それを目覚めさせるだけだ。」

⸻

砂の都《アダマス》は、まるで骨のように白い都市だった。
塔と壁は全て石灰岩で作られ、昼は太陽光を反射し、夜は冷たく輝く。

だが、その美しさの裏には恐怖があった。
街の中心では“供儀”が行われ、人々が女神の名のもとに命を差し出していた。

「見て、蓮……！」
リアが指差す先、石台の上に数人の民が跪いていた。
神官たちが砂に聖水を注ぎながら詠唱する。
「神よ、この地を清めたまえ……罪を再利用し、新しき命を。」

蓮の表情が一瞬だけ歪んだ。
その言葉。
“再利用”――まるで彼の力を嘲るように、歪んだ意味で使われていた。

「……皮肉だな。」
「蓮？」

「“再生”を語りながら、殺してる。」
彼はゆっくりと腰の剣に触れた。
「この国は、女神の残滓そのものだ。」

その瞬間、遠くから号令が響いた。
「侵入者を捕らえよ！」

砂の壁の上、帝国兵が数十人、銃型の魔導兵器を構えている。
その背後では、金色の鎧を纏った将軍が冷たく見下ろしていた。

「リサイクルの異端者、篠原蓮。貴様の存在はこの地に不要だ。」

セリナが低く呟く。
「あれが……砂帝国の総司令、グラディウス将軍です。」

蓮は静かに前へ進む。
「不要、か。なら証明してみせろよ。
　壊れた世界にも、再び“使い道”があるってことを。」

⸻戦端が開かれた。

砲撃が砂を抉り、爆風が地を裂く。
砂上に広がる炎の中、蓮は目を閉じた。

「《リサイクル・ドライブ》――環境再構築。」

爆煙の中から、金属の軋む音が響く。
崩れた旧文明の遺跡、その奥で、錆びた機械がひとつ、またひとつと起動を始めた。

「動け……“古き兵器”たち。」

地の底から唸り声のような音が響き、砂を突き破って巨大な機械兵が立ち上がる。
その装甲は錆びているが、蓮の光によって再構築され、黄金に輝いた。

リアが叫ぶ。
「な、なにあれ！？」

「旧文明の遺産。“再利用された過去”だ。」

グラディウス将軍が目を見開く。
「馬鹿な……失われた兵器群が、なぜ動く！？」

蓮は静かに告げた。
「神に見捨てられた過去も、俺が拾う。」

⸻砂嵐の中、戦場が動いた。

帝国兵の放つ弾丸は、再生兵器の装甲に弾かれ、反撃の光線が地を焼く。
爆発と砂塵の嵐の中、リアが獣化しながら前線を切り開く。

「これが、“再生”の戦い方だッ！」

セリナが詠唱を重ね、空中に古代の魔法陣を展開。
再生された兵器群に魔力の指令を送り、蓮の動きと同期させた。

蓮が指を鳴らす。
「目標――帝国砲台群、制圧開始。」

砂丘の奥に並ぶ巨大な砲台が、次々と反転する。
帝国兵の砲台が、今度は自軍を狙って火を吹いた。

「なっ……裏切り！？　違う、制御が――！」

蓮は呟く。
「制御じゃない。“選択”だ。」
「“壊されるだけの機械”に、再び目的を与えただけだ。」

⸻轟音。

戦場を覆う砂嵐の奥、炎が夜を切り裂く。
グラディウス将軍が叫びながら突撃してくる。

「異端者ァァァッ！」

その一撃を、蓮は正面から受け止めた。
砂が巻き上がり、視界が光で塗り潰される。

「……壊すことしか知らない奴に、世界は救えない。」

《リサイクル・ドライブ》の光が炸裂した。
将軍の鎧が砕け散り、炎に呑まれる。

静寂が戻る。

リアが息を吐く。
「……終わった？」

蓮は頷き、崩れ落ちた砦を見上げた。
「終わりじゃない。
　ただ、“砂の呪い”が解けただけだ。」

セリナがそっと微笑む。
「なら、次に救うのは――この国の人々ですね。」

蓮は頷き、砂の地平線を見た。
遠く、燃えるような夕日が沈んでいく。

「行こう。
　この国にも、まだ“再利用できる未来”がある。」

⸻

夜。
砂の中で、古代兵器の残骸が微かに光を放っていた。
それはまるで、砂に埋もれた希望の種のようだった。