追放聖女の薬草店～光らない無能と言われた私の治癒力は、最強騎士団長の呪いにだけ効くようです。辺境で始める溺愛スローライフ～

第2話「小さな来訪者と、名もなき薬草」

　ナギの村に来てから、あっという間に一週間が過ぎた。

　廃屋同然だった我が家も、連日の大掃除のおかげで、ようやく人が住んでいると言えるレベルにはなってきたと思う。

　壁のシミは落ちなかったけれど、それも味だと思えば悪くない。床は磨けば飴色の光沢を取り戻したし、立て付けの悪かった窓も、村の大工さんに少し手伝ってもらってスムーズに開閉できるようになった。

　今日は、いよいよ裏の森へ探索に出る日だ。

　朝もやがまだ残るひんやりとした空気の中、私は麻の袋を肩にかけ、ブーツの紐をきつく結び直した。腰には小さな剪定バサミと、土を掘るためのスコップ。

「いってきます」

　誰もいない家に挨拶をして、私は裏口から外へ出た。

　足元の草は朝露に濡れていて、歩くたびにシャリ、シャリと小気味よい音がする。

　森の入り口までは歩いて五分ほど。

　近づくにつれて、木々の密度が増し、頭上を覆う枝葉が濃くなっていく。空気が一段と澄んで、湿度を含んだ濃密な緑の香りが鼻腔をくすぐった。

　迷いの森、と呼ばれているけれど、浅い場所なら村の人たちもよく山菜採りに入っているらしい。

　私は獣道のような細いルートを辿りながら、地面や木の根元に目を凝らして進んだ。

「あ、これ……『月光草』の亜種かしら？」

　大木の根元に、淡い青色の花を見つけてしゃがみ込む。

　指先でそっと花びらに触れると、ひんやりとした感触と共に、微かな魔力の脈動を感じた。王都の植物園では見たことがない。この土地特有の変異種かもしれない。

　私は興奮を抑えながら、丁寧にスケッチブックにその形状を記録した。

　まだ採取はしない。生態系を壊さないよう、必要な分だけをいただくのが私の流儀だ。

　さらに奥へと進む。

　鳥のさえずりが遠くで聞こえ、風が木の葉を揺らす音だけが響く静寂の世界。

　王宮での日々が、まるで遠い前世の出来事のように感じられた。

　ガサッ。

　不意に、すぐ近くの茂みが揺れた。

　私は反射的に身を固くする。

　熊や猪が出るとは聞いていないけれど、野生動物がいるのは当然だ。

　息を潜めて様子を伺っていると、茂みの奥から「キュウ……」という、弱々しい鳴き声が聞こえてきた。

　威嚇するような声ではない。むしろ、助けを求めるような切実な響き。

　私は警戒を解かずに、ゆっくりと茂みをかき分けた。

「……！」

　そこにいたのは、茶色い毛玉のような生き物だった。

　大きな丸い耳に、つぶらな瞳。長い尻尾は体と同じくらいのボリュームがあって、ふわふわとしている。

　一見するとリスのようだが、額には小さな、エメラルドのような結晶が埋まっていた。

　精霊獣だ。

　それも、まだ子供のように小さい。この額の結晶……『精霊の涙』と呼ばれる、純粋な魔力の塊だわ。

　その小さな体は、今は泥にまみれ、後ろ足からは赤い血が滲んでいた。どうやら何かの罠か、鋭い茨に引っかかって怪我をしてしまったらしい。

　私が近づくと、その子はビクリと震えて、必死に後ろへ下がろうとした。

　けれど、痛みで足が動かないのか、顔を歪めてうずくまる。

「大丈夫、怖くないわよ」

　私は努めて穏やかな声を出しながら、ゆっくりと膝をついた。

　敵意がないことを示すように、両手を開いて見せる。

　精霊獣は賢い。こちらの心根を見抜くという。

　怯える黒い瞳が、じっと私を見つめ返した。

「痛かったわね。すぐ楽にしてあげるから」

　私はそっと手を伸ばした。

　逃げようとする素振りを見せたが、私がこれ以上近づかないで待っていると、観念したのか、それとも痛みに耐えかねたのか、力を抜いて地面に顎を乗せた。

　それを合図に、私は彼（彼女かもしれない）の体に手を触れる。

　温かくて、柔らかい毛並み。そして、小刻みに震える小さな鼓動。

　私は目を閉じて、意識を集中させた。

　手のひらから魔力を流し込むのではない。

　私の魔法は、もっと根本的なもの。相手の細胞の一つ一つに語りかけ、「元の姿に戻ろう」と促す力だ。

　光らない。音もしない。

　ただ、じわりと温かい何かが、私の手からこの子の傷口へと染み込んでいく。

　――治れ。繋がれ。元気になれ。

　心の中で繰り返す。

　裂けた皮膚がゆっくりと塞がり、切れた血管が繋がり、痛みの信号が和らいでいくイメージを明確に描く。

　王宮の聖女たちが見せるような、一瞬で傷が消える奇跡ではない。

　けれど、確実に、無理なく体を修復していく「治癒」だ。

　数分後。

　私の手の下から、震えが止まっていた。

　そっと手を離すと、傷口は綺麗に塞がり、新しいピンク色の皮膚が覗いていた。

「キュ？」

　その子は不思議そうに自分の足を見つめ、それから何度か地面を蹴ってみた。痛くないことが分かると、パッと顔を輝かせて私を見上げる。

「よかった。もう走れるわね」

　私が微笑むと、その子は「キュイッ！」と高く鳴いて、私の肩に駆け上がってきた。

　柔らかい尻尾が頬をくすぐる。

　どうやら、気に入られてしまったらしい。

「ふふ、くすぐったいわ。……あなた、名前は？」

　もちろん答えはないけれど、その温かい重みは、ここでの生活で初めて得た「他者」の体温だった。

　木漏れ日が差し込む森の中で、私はようやく、本当の意味で一人じゃないと思えた気がした。

　この小さな出会いが、やがて大きな運命を運んでくることになるなんて、この時の私はまだ知るよしもなかったけれど。