追放聖女の薬草店～光らない無能と言われた私の治癒力は、最強騎士団長の呪いにだけ効くようです。辺境で始める溺愛スローライフ～

第3話「嵐の夜の来客」

　小さな同居人が増えてから、私の生活はさらに賑やかになった。

　助けた精霊獣の彼は、どうやら「ポポ」という名前がしっくりくるような気がして、勝手にそう呼んでいる。ポポは私の店を自分の縄張りだと認識したのか、森には帰らず、カウンターの隅に置いた籠ベッドで丸くなっていることが多かった。

　店と言っても、まだ看板を出しただけの「準備中」の状態だ。

　私がポーションを作ったり、乾燥させたハーブを袋詰めしたりしていると、ポポは興味津々で肩に乗ってきたり、器用に前足で木の実を転がしたりして遊んでいる。

　そんな穏やかな日々が続いたある日のこと。

　季節外れの激しい嵐が、ナギの村を襲った。

　昼過ぎから雲行きが怪しくなり、夕方にはバケツをひっくり返したような土砂降りになった。

　窓の外は白い雨のカーテンで何も見えない。

　風が唸り声を上げて壁を叩き、古い家がきしむ音が絶え間なく響いている。

「すごい雨ね、ポポ」

　私はランプの芯を少し上げて、部屋を明るくした。

　ポポは雷の音に怯えているのか、私の足元にぴったりとくっついて離れない。

　こんな夜は、温かいハーブティーでも飲んで早めに休むに限る。

　カモミールとレモンバームをブレンドしたお茶の湯気が、部屋の中に安らぎの香りを広げていく。

　その時だった。

　ドンッ。

　風の音とは違う、重く鈍い音が玄関の方から聞こえた。

　心臓がドクンと跳ねる。

　何かがぶつかったような音。あるいは、誰かが倒れ込んだような音。

　こんな嵐の夜に、まさか客なんて来るはずがない。

　風で折れた枝が当たっただけかもしれない。

　けれど、しばらくすると、今度は微かに扉をひっかくような音が聞こえてきた。

　ガリ、ガリ……と、力のない音。

「……誰か、いるの？」

　私は意を決して、ランプを片手に玄関へと向かった。

　ポポも不安そうに私の肩に乗って、小さな爪を立てている。

　扉の前に立つ。

　外からは激しい雨音。そして、その隙間から聞こえる、苦しげな荒い息遣い。

　間違いない。誰かが、そこにいる。

　私は深呼吸をして、重たいかんぬきを外した。

　ノブを回して、扉を少しだけ開ける。

　途端に、冷たい風と雨が吹き込んできて、ランプの火が揺れた。

　その薄暗い明かりの中に、巨大な黒い影がうずくまっていた。

「っ……！」

　息をのむ。

　それは、全身を黒い鎧に包んだ男だった。

　兜はなく、濡れそぼった黒髪が顔に張り付いている。

　体格は立派な大男だが、今はまるで糸が切れた人形のように、ドア枠にもたれかかって崩れ落ちていた。

　そして何より異様だったのは、彼から漂う気配だ。

　雨の匂いに混じって、濃厚な鉄錆のような血の臭い。

　さらに、彼の体の周りには、夜の闇よりもなお暗い、黒い霧のようなものがまとわりついていた。

「おい……だれか……」

　男がうめくように声を絞り出す。

　低く、地を這うような声。

　顔を上げた瞬間、ランプの光が彼の瞳を照らした。

　鋭い猛禽類のような眼光。けれどその瞳孔は開ききっていて、焦点が合っていない。

　顔色は蝋のように白く、口元からは鮮血が滴っていた。

　怖い。

　本能がそう警鐘を鳴らした。

　普通の怪我人ではない。関わってはいけない類の、危険な存在だ。

　ポポが「キュウッ」と怯えて、私の髪の中に潜り込む。

　でも。

　彼が私の足元に伸ばした手――泥と血にまみれたその手が、震えていたのを私は見てしまった。

　助けてくれ、とも言わず、ただ無意識に生にしがみつこうとするような、切実な手のひら。

　その瞬間、私の中で「元聖女」としてのスイッチが、パチンと入った。

　怖いとか、怪しいとか、そんなことは後回しだ。

　目の前に、死にかけている命がある。

　それだけで、私が動く理由は十分だった。

「しっかりして！　今、中に入れるから！」

　私はランプを床に置くと、ずっしりと重い男の腕を自分の肩に回した。

　冷たい。まるで氷のような体温。

　鎧の重さが肩に食い込む。

　一人で抱えるには無謀な重さだったけれど、私は歯を食いしばって、全身の力を振り絞った。

「よい……しょっ！」

　男の体を引きずるようにして、何とか玄関の内側へと運び込む。

　床に寝かせると、男はもう意識を手放したのか、ぐったりとして動かなくなった。

　床板に、彼から流れ出た赤黒い液体が広がっていく。

　雨水じゃない。これは、呪いの澱を含んだ血だ。

　私は急いで扉を閉め、鍵をかけた。

　嵐の音が一瞬遠のき、部屋の中には男の苦しげな呼吸音だけが満ちた。

　これが、私と彼――ゼフィルとの、最悪で、そして運命的な出会いだった。