追放されたので、心置きなく発酵ライフ始めます〜外れスキル【万能発酵】で荒野を極上の美食国家に作り変えてたら、いつの間にか独立してました〜

第09話「招かれざるは、王都からの調査団」

　僕たちの穣りの郷は、日ごとに活気を増していた。
　鍛冶職人が作った新しい農具のおかげで、畑の開墾はさらに効率が良くなった。仕立て屋が作る服は、郷の住人たちの暮らしを彩った。新たに大工や石工も加わり、僕たちの住居はより頑丈で立派なものになっていく。
　エール（ビール）に続いて、僕は森で採れた野生のブドウを使ったワインの醸造にも成功した。【万能発酵】スキルでじっくりと熟成させたワインは、芳醇な香りと深い味わいを持ち、皆に大変な好評を博した。
　夜な夜な開かれる宴会では、エルフたちの奏でる音楽に合わせ、人々が陽気に歌い踊る。食卓には、焼きたてのパン、チーズのような風味を持つ発酵豆腐、そして色とりどりの野菜を使った料理が並ぶ。
　誰もが、今日の食事に感謝し、明日の収穫に希望を抱いて暮らしていた。
　ここには、飢えも、争いもない。
　あるのは、穏やかな時間と、人々の笑顔だけだ。
　そんなある日の昼下がり。
　郷の見張りをしていた若者が、慌てた様子で僕の元へ駆け込んできた。
「カイ様！　大変です！　郷の入り口に、武装した一団が……！」
「武装した一団？」
　僕とリシアは顔を見合わせた。このあたりで、武装した集団など見たことがない。盗賊だろうか？
「様子を見てくる。リシアはみんなを避難させてくれ」
「いえ、私も行きます。カイ様をお一人にはできません」
　リシアの固い決意に、僕はうなずいた。二人で郷の入り口へと向かうと、そこには十数人の男たちが馬を連ねて立っていた。
　彼らの鎧には、見覚えのある紋章が刻まれている。王家に仕える騎士団の紋章だ。
『なぜ、王国の騎士団がこんな辺境に？』
　僕が警戒しながら近づくと、一団の中から、リーダーらしき壮年の騎士が前に進み出た。彼は僕の姿を値踏みするように見ると、尊大な口調で言った。
「我らは、王の命により派遣された調査団である。この地の責任者は貴様か？」
「……そうだ。僕がカイ・マクガバン。この穣りの郷の代表だ。王国騎士団が、このような場所に何の用だ？」
　僕が名乗ると、騎士の顔に驚きの色が浮かんだ。
「マクガバン……？ まさか、あのマクガバン男爵家の……？」
「今はもう関係ない。僕は、この土地の人間だ」
　僕の毅然とした態度に、騎士は一瞬たじろいだが、すぐに威厳を取り繕うように咳払いをした。
「ふん。まあよい。カイ・マクガバンとやら、我らにこの地を案内してもらおう。噂の真偽を、この目で確かめねばならん」
　有無を言わさぬ、命令口調だった。僕はカチンときたが、ここで事を荒立てるのは得策ではない。郷の皆に不安を与えるわけにはいかない。
「……分かった。ついてくるといい」
　僕は調査団を郷の中へと案内した。
　彼らは、郷に足を踏み入れた瞬間から、言葉を失っていた。
　どこまでも広がる、青々とした畑。たわわに実った、色鮮やかな野菜や穀物。家畜の小屋からは、健康そうな牛や鶏の鳴き声が聞こえる。そして何より、すれ違う住人たちの、誰もが血色が良く、幸福そうな表情をしていること。
　それは、彼らが王都で見てきた、飢えと絶望に満ちた光景とは、あまりにもかけ離れていた。
「ば、馬鹿な……本当に、噂は真実だったというのか……」
「この作物の量……信じられん。灰枯病の影響は、まるでないというのか」
　騎士たちが、呆然とつぶやく。
　僕は彼らを、郷で一番大きな食料貯蔵庫へと案内した。扉を開けると、そこには天井までうず高く積まれた小麦の袋、ジャガイモやカブの山、そして僕が作った味噌や醤油、ワインが詰められた樽が、所狭しと並んでいた。
　その圧倒的な物量を前に、調査団は完全に沈黙した。
「ど、どうなっているのだ、これは……」
　リーダーの騎士が、絞り出すような声で尋ねる。
「どう、とは？ 畑で採れたものを、蓄えているだけだが」
　僕は、さも当たり前のように答えた。
「なぜ、この土地だけがこれほどの豊かさを保っていられる！ 灰枯病はどうしたのだ！」
　騎士が、半ばパニックのように叫ぶ。
「灰枯病？ ああ、そんな病気が流行っているのか。知らなかったな。この土地の作物は、病気にはならないから」
　僕の言葉は、火に油を注いだようだった。
「ありえん！ 何か、特別な秘密があるはずだ！ それを教えろ！」
　騎士が僕の胸ぐらを掴もうと手を伸ばす。
　その瞬間、彼の腕を、細くしなやかな手が掴んで止めた。リシアだった。
「カイ様に、乱暴な真似は許しません」
　彼女の翠色の瞳が、冷たい光を宿して騎士を睨みつける。その気迫に、屈強な騎士が思わず後ずさった。
「……失礼した」
　騎士はバツが悪そうに手を下ろすと、僕を睨みつけた。
「カイ・マクガバン。貴様の存在と、この地の現状は、国王陛下に報告させていただく。覚悟しておくがいい」
　そう言い捨てると、調査団は慌ただしく馬に乗り、王都の方角へと去っていった。
　彼らが去った後、郷には重苦しい空気が残った。
「カイ様、大丈夫でしたか？」
　リシアが心配そうに僕の顔を覗き込む。
「ああ、平気だよ。でも……面倒なことになりそうだ」
　僕は、彼らが去っていった空を見つめながらつぶやいた。
　僕の存在が、王国に知られてしまった。
　そして、この穣りの郷が持つ、圧倒的な豊かさも。
　飢えに苦しむ彼らが、この土地を、僕の力を、黙って見過ごすはずがない。
　僕が望んだ穏やかなスローライフは、終わりを告げようとしていた。外の世界の欲望が、僕たちの楽園を飲み込もうと、大きく口を開けて迫ってきていた。