【アイテム分解】しかできないと追放された僕、実は物質の概念を書き換える最強スキルホルダーだった

第八章：王都からの使者、土下座の懇願

　アルカディアがスタンピードを乗り越え、さらなる結束を固めていた頃、王国はもはや崩壊寸前だった。
　国民の三分の一が病に倒れ、食糧生産は麻痺し、各地で暴動が頻発していた。王侯貴族たちは責任のなすりつけ合いに終始し、有効な手立ては何一つ打てない。
　そんな絶望的な状況の中、アイリスはついに決断した。
「陛下、どうか……どうかアッシュに助けを求める許可を！」
　王の御前で、彼女は床に額をこすりつけて懇願した。
「アッシュ……あの出来損ないにか？」
　王は苦々しい顔をしたが、隣に立つ王太子ギルバートは鼻で笑った。
「聖女ともあろう者が、何を血迷ったことを。あんな男に何ができる」
「できます！　彼なら、きっと……！　このままでは、国が滅びます！」
　アイリスの必死の訴えと、他に打つ手がないという現実を前に、王は渋々使者を送ることを許可した。
　白羽の矢が立ったのは、かつて授与の儀でアッシュを嘲笑し、追放の際にも彼を馬鹿にしていた騎士の一人、サー・ジェラルドだった。

　数週間後、ボロボロの姿になったジェラルドとその一行が、アルカディアにたどり着いた。
　彼らが見たのは、信じがたい光景だった。
　鬱蒼とした魔の森を抜けた先に、突如として現れた、活気に満ちた美しい村。石畳の道は塵一つなく、家々は美しく整えられ、畑には作物がたわわに実っている。村人たちの顔には、不安の色など微塵もなく、誰もが幸福そうに笑い合っていた。
　人間、エルフ、獣人といった、本来なら相容れないはずの種族が、当たり前のように肩を並べて暮らしている。
「ば、馬鹿な……。こんな辺境の地に、これほどの村が……」
　ジェラルドは絶句した。王都よりも、よほど豊かで平和に見える。
　やがて彼は、村の中心にある一番大きな家の前に案内された。そこにいたのは、村の子供たちに囲まれて穏やかに微笑む、一人の青年。
「……アッシュ・ウォーカー……様？」
　見違えるようだった。かつての気弱な少年の面影はない。そこにいたのは、多くの民を束ねる長としての自信と風格に満ちた、一人の指導者だった。
　ジェラルドは、自分がこれから何を言わなければならないのかを思い出し、顔から血の気が引いた。彼はアッシュの前に進み出ると、プライドも何もかもかなぐり捨て、その場で土下座した。
「アッシュ様！　どうか、どうか王国をお救いください！　この通りでございます！」
　突然の土下座に、アッシュは驚いた顔をした。周囲の村人たちは、何事かと遠巻きに見ている。
　ジェラルドは、王国の惨状を切々と訴えた。黒い霧の疫病、枯れる大地、苦しむ人々……。
　しかし、アッシュの答えは、冷たいものだった。
「お断りします」
「なっ……！？」
「僕には、ここにいる僕の家族を守る責任がある。今更、僕を捨てた国のことなど、知ったことではありません」
　アッシュの静かだが、断固とした拒絶。その言葉に、アルカディアの住民たちも頷いた。
「そうだそうだ！　今更自分たちの都合で助けを求めるなんて、虫が良すぎる！」
「あんたたち、村長にしたことを忘れたとは言わせないぞ！」
　王国への不信と怒りの声が、ジェラルルドに突き刺さる。彼は何も言い返すことができず、ただ地面に突っ伏したまま、震えるしかなかった。