『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

葉月奈津・男

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全年齢対応・表現マイルドバージョン

第１４話　蛙飛びする愉快な女の子～仁科悠～

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　　　　　◇仁科悠視点◇

　カルマが上機嫌に笑っている。
　６３階層にいくつかの『巣』を作り、さらに『育成施設』まで建設中だという。

　捕らえた人々を一カ所に集め、モンスターの成長に利用するための空間。
　卵を産みつけ、成虫になるまで育てる──主に『餌』として。

　私は、今やその一部。
　かつて『再生虫』の実験体として放置されていたが、今では『ペット』のように扱われている。

　すでに生まれた虫は第一陣が巣立っていた。
　何もないところから作るよりも、一割増でステータスが高くなると大喜びだった。
　『エナジードレイン』を使えるモンスターが増えたとかで、『マナポイント』も儲かっているようだ。

　だからなんだね？
　私にかまうようになったのは。

　『再生虫』の実験をしてからは、放置されていたのに。
　今では、ちょこちょこ弄られる。

　モンシロチョウを飛ばして、追いかけさせられるのだ。
　もう、ペット扱いだ。

　ふざけるなと言って拒否したい。
　だけど、ムリ。
　追いかけてしまう。

　ピョン、ピョン。

　なんとかならないものかしら、これ？
　移動しようとすると、なぜか蛙飛びになる。

　自分では歩いているつもりなのだ。
　それなのに、実際は跳ねている。
　
　でも、きっと跳ねるのは、私が軽いから。
　そう思えば、少しだけ自由になれる気がする。
　
　足が勝手にカエルさんになってしまう。
　手は地面に突いて、動きは跳ねるようなもの。
　その姿勢が、誰かに見られていると思うだけで、心がざわつく。

　服も、まともとは言えない。
　演出として整えられた格好が、余計に意識を集中させてしまう。
　でも、それが今の『普通』になってしまっている。

　これが、どんな状態かはわかるだろう。
　ちょっと『女』っぽさが過ぎる姿なのだ。

　誰かに見られている気がする。
　でも、誰かに見てほしい気もする。
　見られて、恥ずかしくて、苦しくて──それでも、感情が動く。

　それが、私がまだ『私』である証になる気がして。

　もし、何も感じなくなったら。
　もし、羞恥も痛みもなくなったら。
　そのときこそ、本当に『私』は消えてしまう。

　だから、今はまだ大丈夫。
　恥ずかしい。
　苦しい。
　それが、私の最後の『灯り』。

『私』でいるから、苦しい。
　でも、『私』を捨てたら、もう戻れない。
　どっちが正しいのかなんて、もうわからない。
　ただ、今はまだ──揺れていたい。
　沈む前に、もう一度だけ、自分の名前を思い出したい。

　そんなことを思う間も、顔は正面を向いたまま。
　動かすこともできない。
　口元は笑顔を保ち、目線は少し上向き。

　呼ばれれば、跳ねるように近づくしかない。
　歩こうとしても、なぜか体が勝手に跳ねてしまう。

　私は、私の意思では動けない。
　涙すら出ない。
　それでも、心の奥では何かが叫んでいる気がする。

「ご飯だよー」
　優しげな声が響く。
　喉の奥がざわつき、体が勝手に反応する。

　目の前には、小さなモンスター。
　餌として設計された存在だった。

　拒否したい。
　でも、本能から口が開き、舌が動く。

　その感触に、かつての記憶が不快感を訴える。
　それでも、体は命令通りに動き、摂取を終える。

「もっとほしい」
　そう言っていた。
　空腹だった。

　あの夜──仲間を犠牲にして得た勝利。
　その宴の食事が、私の『人』としての最後の記憶だった。

　ああ、そうか。
　仲間を殺して笑っていた私は、もう『人間』じゃないのかもしれない。
　とっくに、『人間』ではなくなっていたのだ。

　なら、なんなのか？
　わからない。

　わからないけど、『わたし』は『私』を覚えている。
　きっと『人』ではいられている。

　蛙飛びは、私自身のせい。
　どこかで、『人間』を名乗るのがおこがましいと思っている。

　カエルぐらいが、丁度いいのかも、と。
　仲間を見捨て、仲間に殺された存在には。
　
　もう『人間』じゃない。
　でも、『何か』ではある。

　跳ねる。
　笑う。
　食べる。
　それが私の『役割』なら、そうしていればいい。

　だけど、心の奥で誰かが叫んでいる。
「それでも、私は私だ」って。

　その声が、いつか届くなら。
　私は、まだ沈みきっていないのかもしれない。

　カルマは『私』をどうしたいんだろう？
『ソウルポイント』を稼ぐモノ？
　暇つぶしに使えるペット？

　わざわざ服装とかを演出してくれている。
　これは、『女の子』と見てはくれているから？
　わからない。

　でも、・・・側にいさせてはくれるかな？
　たとえ、名前を呼ばれなくても。
　たとえ、笑顔が命令でも。

　側にいられるなら、それだけでいい。
　それが、私の『最後の居場所』なら。
　名前を呼ばれなくても、目が合えば、それだけで『私』になれる気がした。

　せめて、誰かの記憶に残る『何か』でいたい。
　それが、私の最後の灯り。

　でも、その灯りは、まだ消えていなかった。
　誰かが、私の名前を思い出してくれるなら。

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