『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

全年齢対応・表現マイルドバージョン

第１３話 往路から末路へ ◇とある四人パーティの話◇ ③

　

　首を振り続けるだけでは、終わらなかった。
　彼女は、『価値がない』とはならなかった。

　ヴヴヴヴヴヴヴ――。
　背後で羽音が響いた。

「え・・・」
　脅威を察知して、思わず身をすくめる。
　体が浮き上がった。

　・・・違う。
　体が浮いたのは事実だが、『自分で』飛び上がったわけではなかった。

「え、や、やだ・・・！」
　足をばたつかせるが、空中で揺れることはなかった。

　両腕が後ろに引かれる。
　誰かに掴まれている。
　足も、同じように。

　宙に浮いた身体は、意思に反して動かない。

　そのとき――

「な、なに・・・なに？」
　下からも、別の『何か』が近づいてきた。
　背中に乗るような形で、彼女の体に重みが加わる。

「ぐ、ぐぎっ・・・」
　下の『何か』が手を回し、頭を静かに押さえた。
　上と下から、動きを封じられる。

　身動きが取れない。
　完全な拘束――けれど、痛みはなかった。
　ただ、動けないという事実だけが、静かに彼女を包んでいた。

「え？　ちょ、え？　う、ウソっ！　うそぉぉぉぉぉ！」

　下にいた『何か』が、長く伸びた腹部を反らし、先端を上へ向けた。
　それは、見た目にも不気味で、どこか本能的な恐怖を呼び起こす動きだった。

「な、なんで・・・」
　体の内側と外側の境界で、何かが揺れた気がした。

「ひっ・・・」
　嫌な予感がする。

　だが――

　痛みはなかった。
　体の表面に、ひんやりとした感触が走っただけだった。
　何かが当たり、そこから力が吸い取られていく。

「あ・・・なんだ。当ててるだけか」

　刺すとかではない。
　体を傷つけられるわけではないのだ。
　少しだけ、安堵する。

　ただ、先端は魔力の濃い部分。
『命』の近くに触れているようだった。

　何かが絡みつき、固定されている。
　だが、それ以上の動きはない。
　ジェットコースターに乗るときの安全ベルトのような拘束感だ。

　だけど、『何か』の狙いは『そこ』ではなく、もっと深い部分――お腹の奥の方。
　体の中の『命』・・・魔力を弄られる感覚。

「で、でも・・・これなら、まだ・・・」
　不快ではあるが、最悪ではない。
　だけど——

「あ・・・なにこれ・・・」

　意識が、霧の中に沈んでいく。
　体の奥から、何かが抜き取られていくような感覚。

「ま・・・まりょ、く・・・？」

　そう、吸われているのは魔力だった。
　けれど、それだけではない。
　自分という存在そのものが、少しずつ薄れていくような――そんな感覚だった。

『エナジードレイン』。 相手の魔力を吸収する技が使われていた。

「ふ、ふざけんな・・・あれって、非接触技だろうが！」

　本来は、離れた場所から魔力を吸収する遠距離系のスキル。
　こんなに密着した状態で使うなんて、聞いたことがない。
　だけど、その位置と雰囲気で気が付いた。

「した、ばら・・・？　あ、アイツの逆・・・？」

　それは、カルマの『魔力補充』を『逆再生』したような形だった。

　　　◇観察者(カルマ視点)◇

「はい、魔力補充員一名採用！」
　カルマがパチパチと手を叩く。

「どれくらい『魔力生成』してくれるか楽しみだな～！」

　多ければ嬉しいが、個体差はあるだろう。
　質の問題もある。

　何にせよ、自動で『マナポイント』が増える仕組みが構築された。

「補充してあげた分は返してもらったけど、利子はまだだからね」

　舞台演出的には、『余韻』と呼ぼうか？

　そう言って、カルマが送り込んだのは――魔力を吸収する『ドレインモスキート』。
　10階層のボス級モンスター。

　蚊の姿をしたモンスターだ。
　道具として扱われた記憶は、カルマの中で静かに沈んでいた。
　今、彼女が『魔力の供給源』として扱われる姿は――その記憶への、静かな返礼だった。

　かつては『名前』だった。
　今は『数字』だった。

　迷宮は、彼女の声を数えていた。
　
　　　◇魔力補充員視点◇

「こ、の！　クソがぁぁぁぁ！」
　無性に腹が立ち、A子は全力で暴れようとした。

　けれど、何も動かなかった。

「は？！」
　体が震え、全身が強張る。

「な・・・！」
　背後で羽音が響いた。

　振り返ることもできず、ひんやりとした振動が背中に走る。

　ソローッと視線を向けると、ずんぐりとした『黒バエ』から不穏な気配が、静かに彼女の背へと近づけられていた。
　楽観しようとする心の防壁の隙間から、冷たい予感が侵入してくる。

「や、やだ・・・なに、それ・・・やめて、お願い・・・」
　声は震え、目だけが必死に周囲を探す。

　だが、何もできなかった。

「な、なによ・・・なんなの？」

　不穏な気配は誰かの『希望』。
　次に伝える『願い』。
　だけど、彼女には『絶望』にもなりえる不穏さを伴っていた。

　それは武器ではない。
　美しく尊い。
　命の核のようなものが、静かに揺れている。

　それは、誰かの願いのかけらかもしれない。

「ま、まさか・・・」
　A子は震えながら、『現実』から目を背けて『真実』に目を凝らす。

「これは・・・妄想。そう！　BLの妄想なの！」

　自分に言い聞かせるように呟き、意識を守ろうとする。



　数分後。

　彼女の呼吸は浅くなり、目は虚ろだった。
　まるで、寄せては返す波を眺めるような平穏。
　自然の営みを、自分も一部のように眺めるひと時だ。

　自然の一部となった自分を、夢の中で思い描いていた。
　夢の中では、誰もが笑っていた。
　それが現実じゃなくても、彼女には十分だった。

　体の奥で、何かが静かに満ちていく。
　それは、彼女の記憶を少しずつ押し流していた。

「そうよ。これ、きっと『意味』があるの」

　妄想の世界が、現実よりも優しく見え始めていた。

「私の中で、月が満ちて、波が動く。誰かの役に立つって、素敵でしょ？」

　彼女はそう言って、そっと目を閉じた。
　これから始まる『使命』に向けて、静かに休息を取るように。

　その瞼の裏で、世界が静かに始まろうとしていた。

　　　　◇観察者２(カルマ視点)◇

「作ってけしかけてはみたものの、人間に利用させるって、精神的ダメージ以外に意味あるのかな？」

『異物の魔力を利用できるため、追加コストなしでモンスターを生成可能です。ステータスも高めになります』

「・・・なるほど」
　カルマは静かに頷いた。

「それなら、積極的に利用したくなるよね」

『コストパフォーマンス的には優秀です』

「よし、その方向で進めよう。あ、それとシステムの『異物』って呼び方、変えてくれる？」

『名称変更は可能です。どう呼びますか？』

「魔力をくれて、ポイントもくれて、モンスターまで育ててくれる――『お客様』が妥当じゃない？」

『了承。今後、『異物』は『お客様』と呼称します』

「そうして。では、『お客様』のためにもう少し演出に凝ってみようか。満足のいく舞台にしないとね。『観客』としても「役者」としても、そして・・・『小道具』としても。かな？」

　◇数時間後◇男子B視点◇

「ヒール」

　乾いた声が聞こえる。
　自分の声なのに、遠くから響いてくるようだった。

　手足は治っている。
　高級ポーションと回復魔法で、自分でくっつけた。

　目の前には、男子CとA子。
　二人とも、不要なものを処理され、巨大な虫に体を押さえられていた。

『蚊』と『ウスバカゲロウ』らしい。
　人間並みの大きさ。

　なにより――

「痒いっ、痒いっ、痒いんだよっ！」
「掻いて、掻いて、お願い！」

　ものすごく痒がっていた。
　そりゃそうだろうな。
　無感動に考える。

　最初は頼まれるまま、彼らの体をさすっていた。
　服の上からでは効果が薄く、魔力の乱れが皮膚のすぐ下で波打っていた。
　浮かび上がる残光が、縦横に走る。

　それは、魔力の乱れによって生じた『痕跡』あるいは『呪い』。
　暗く湿った場所で発生した魔力の塊が、体内を移動している。
　その動きが、耐えがたい痒みを引き起こしていた。

　だけど、大丈夫。
　痒みはもうじき収まる。

　魔力が形を変え、外へと放出されるから。
　そこまでが役目だから。

『ふたりをいやせ』

　地面に、普通サイズのハエが並んだ。
　俺への指示だ。

「ヒール」

　俺の役目は、彼らの魔力の乱れをリセットすること。
　魔力の塊が成長し、体外に出ると、次の『用意』が始まる。

　癒された体は、再び『利用可能な存在』として機能する。

「お願い・・・もう、終わらせて・・・」
「ひと思いに・・・」

　二人の声は、涙と絶望に濡れていた。
　でも、俺には選択肢がなかった。

　地面に並ぶ蠅が、文字のように並びを変える。
　まるで迷宮の筆記体。
　俺の運命は、そこに書かれていた。

『ふたりがいなくなれば、おまえも不要』

　俺は、リセットするためだけに存在していた。
　彼らがいなくなれば、俺も『資源』として扱われる。

「は、ハハッ・・・『リセット』か。『リセット』ってなんだっけ？」

『癒す』なら、かろうじて覚えている。

　でも、『リセット』って何だろう？

　元に戻す？
　戻した先に、何かが変わるのか？

　わからない。 わからなくていい。
　知る意味なんてない。
　わかっているのは、この『仕事』をしていれば、俺は俺でいられる。

『俺』って、なんだっけ？

　まぁ、いいや。
　だって――

「俺は痒くなんてない」
　そう言い聞かせながら、目を逸らす。

　命を失えば、痒みもない。
　彼も、彼女も痒いのは、生きているからだ。
　俺は、そのためにいる。

「頑張れ。心の底から応援してる」

　平坦な声で、エールを送り続けた。

　命を守るのが、俺の仕事だ。

　癒すことは、戻すこと。
　でも、戻った先に何があるのかは――考えない。

「頑張れ」

　それは、俺がかつて言われた言葉だった。

　でも今は――誰のために言っているのかも、わからない。

　ただ、その言葉だけが、俺の中で生きていた。

　　　　　◇観察者３(カルマ視点)◇

「いいね。『マナポイント』も『ソウルポイント』も、ガンガン溜まってるよ！」

　カルマは満足げに手を叩いた。
　その瞳は、冷たく澄んでいた。

　まるで、あの教室の窓から見た雨のように――静かで、濡れて、誰にも気づかれないまま流れていく。