『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

葉月奈津・男

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全年齢対応・表現マイルドバージョン

第８１話　妖怪制作　～つらら女～

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　次に目を引いたのは、氷漬けの女。
　特に下半分はまるで氷の柱だ。

　「ああ、それだ！」
　考えるまでもなく妖怪の名前が出た。

　『氷柱(つらら)女』。
　雪女と並ぶ冬の妖怪だ。

　当然のように若くて美しい妖怪となっているが、風呂に入らせると氷柱に戻ってしまうという弱点もある。
　どこか近寄りがたいイメージが強い雪女と比べると愛嬌があった。
　ドジっ子属性(カルマの主観)の女性型妖怪でもある。

　雪女は『怖さ』の象徴。
　氷柱女は『切なさ』の象徴。
　そんな風に言えるかもしれない。

　外見的要素に付け加えるモノもない。
　このまま取り込んで、氷の魔力を埋め込むだけで作れる。

　◇少女Aの意識の狭間◇

「・・・なんで、私だけ？」
　その問いは、誰にも向けられていない。
　ただ、胸の奥で静かに響いていた。

　仲間たちの声が、遠ざかっていく。
　笑い声。
　怒鳴り声。
　泣き声。
　全部、もう聞こえない。

　最後には、頼れるリーダーまでもが、力を失くした体を運ばれていった。
　自分だけ取り残されようとしていた。

「みんな、いなくなったのに・・・私だけ、残ったの？」
　それは、誇りでも、勝利でもなかった。
　それは、『罰のような孤独』だった。

　そして、胸元にふわりと舞い降りた白い虫。
　雪虫。
　小さな命。
　
「・・・あなた、誰？」
　雪虫は答えない。
　ただ、胸元で羽を震わせる。

　それが、彼女の問いに対する『肯定』のように感じられた。
　でも、それが触れた瞬間、彼女の体は凍り始めた。

「・・・あ、あったかい？」

　最初はそう感じた。
　虫の羽が、胸に触れたとき。
　それは、誰かが手を添えてくれたような、優しい感触だった。

　でも、すぐに冷たさが広がった。
　指先が動かない。
　足元が重い。
　息が、白くなっていく。

　気付けば、足の感覚がもうなかった。
　目を下に向ければ、蒼いほどに凍った水がある。

「・・・やだ、まだ・・・言ってないのに」

　言いたかったことがあった。
　謝りたかった。
　伝えたかった。
　守りたかった。

　あの時、手を伸ばしてくれた人に。
　あの時、背中を押してくれた人に。

　でも、もう声が出ない。
　目が、白く覆われていく。

「やだ・・・待って！　やだよ、まだ言ってないのに・・・！」
　声にならない叫びが、胸の奥で弾けた。
　でも、氷はその叫びを包み込んで、静かに沈めていく。
　まるで、『言わなくてもいいよ』と囁くように。

「・・・誰か、見ててくれるかな」

　それが、最後の願いだった。
　誰かが、自分のことを覚えていてくれるように。
　誰かが、自分の名前を呼んでくれるように。

　雪虫が、胸元で羽を震わせる。
　それは、彼女の願いを運ぶための小さな使者だった。

　そして、彼女は凍った。
　白く、静かに。
　まるで、冬に選ばれた者のように。

　その姿は、誰かの記憶に残るための、最後のかたちだった。

　◇氷柱女の意識の中◇

「・・・寒い」

　最初に感じたのは、それだけだった。
　でも、それは空気の冷たさじゃない。
　心の奥が、じわじわと冷えていく感覚だった。

「泣きたいのに、涙が出ない」

　目は凍っていた。
　感情が、表面に出る前に凍りついてしまう。
　悲しみも、怒りも、後悔も、全部、氷の膜に包まれて、動けなくなっていた。

「私・・・誰かに、何かを言いたかったはずなのに」

　言葉が浮かばない。
　名前が思い出せない。
　記憶が、氷の中で静かに沈んでいく。

「でも、苦しくない。・・・それが、怖い」

　痛みがない。
　悲しみも、もう感じない。
　それは、楽なのかもしれない。
　でも、それは『自分が自分でなくなる』ということだった。

「このまま、全部凍ってしまえば、きっと楽になる」

　そう思った瞬間、
　胸の奥で、何かが小さく軋んだ。
　それは、最後の『人間だった頃』の声だった。

「・・・誰か、見ててくれるかな」

　その声も、すぐに凍った。
　氷柱女は、静かに目を閉じる。
　氷の魔力が、彼女の心の輪郭をなぞりながら、ゆっくりと同化していく。

「私は、もう『誰か』じゃなくて、『何か』になる」

　それは、恐怖ではなかった。
　それは、受け入れた者の静かな決意だった。

　氷柱女は、
　冷たく、静かに、誰かの記憶に残る『かたち』として完成していく。

　　　◇

「はい、完成！」
　小動物っぽい眼鏡女子が立ち上がる。
　いい感じだった。

　氷が、きらりと音を立てた。

「・・・あれ？　ここ、どこ？」
　つらら女は、氷の柱の中で、少しだけ首をかしげた。
　それは、冬の静けさに宿る、小さな愛嬌だった。

　でも、その動きに『冷たさ』が混ざっていた。
　まるで、首をかしげることすら、誰かに見せるための『演技』になってしまったように。

「でも、そのちくはぐな感じが、むしろ『らしい』気がする」
　カルマは、つらら女の首かしげを見て、そう呟いた。
　それは、冷酷な支配者の口からこぼれた、ほんの一欠片の『理解』だった。

「・・・わたしって、誰かに見られるために凍ったのかもね」

　唐突な呟き。
　カルマが振り返る。

「何の話だ？」
　眼鏡女子は首をかしげる。

「だって、首かしげてたし。あれって、誰かに『見られてる』って思ってる仕草じゃない？」
　カルマは黙る。
　それは、彼女が『ただの素材』ではないことを示す、予想外の観察だった。
　だけど・・・。

「自分のこと、だよな？」
「あら。自分のことを客観的に見れない人は成長しませんよぉ？」
「・・・確かに」
　なんか、自然に言い負かされて、カルマの目が点になった。
　周囲を囲む他の妖怪たちがまとう空気も軽くなる。

「えっと・・・『カルマ』さん？」
　首を傾げながら聞いてくる。
　たった今、自分で「見られるための仕草」だと言っていたのに。

「あ、ああ。そうだが・・・」
「カルマさんって、優しいですよね」
「・・・どこが？」
「だって、『完成』って言ったあと、ちょっとだけ間があった。あれ、たぶん『この子に名前つけてもいいかな』って考えてた間ですよね」
　カルマは、何も言えなかった。
　それは、自分でも気づいていなかった『感情の揺れ』を言語化された瞬間だった。

　カルマはモンスターを作っているのだ。
　名前を付けるか付けないはただの趣味・・・のようなモノ。
　そのはずだ。
　だけど・・・？

　思わず、動きを止めてしまうカルマ。
　それにも構わず、氷柱女は口を動かす。
　口は凍らなかったらしい。

「これって、死んだ人を使ってるんですよね？」
　自分を見下ろして聞いてくる。

「そうだ」
「じゃあ、『完成』って言うより、『再開』って言った方がいいかも？」
「・・・」
　カルマの目が細くなる。
　それは、冷静な支配者が『言葉の重み』に触れた瞬間だった。

「ふっ・・・ふふっ、はははっ」
　カルマの肩が揺れた。

　氷柱女が首を傾げ。
　他の妖怪たちが、目を見開いた。

　どこか作ったような笑い、どこかが歪んでいる笑い。
　そればかりだったカルマが、自然に笑っているように見えた。

「・・・意思のある妖怪は、全部ネームドにしよう」
　考えてみれば、『七人みさき』にも名前はつけた。
　記号のようなものだったけれど、名前には違いない。

　だったら、もう、全部『名前付き』でいいじゃないか。

「お前の名前は・・・『霜月フラノ』だ」
　霜の月に咲く、誰かの記憶の花。
　そんな意味が、込められていた。

　・・・ってことにしよう。
　内心でカルマはそう付け足した。

　自覚のないテレがあった。
『名付け』に意味があることを認識した瞬間だったかもしれない。

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