『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

全年齢対応・表現マイルドバージョン

第９０話 狂騒曲 ～錯綜する反響～

　

　その女は身に不釣り合いな大盾を背負って歩いていた。
　どこへ行こうとの意思もなく、ただひたすらに歩いていた。
　胸に去来するのは漠然とした問い。

「あの人はなぜ死んだの？」
　死ぬことにどんな意味があったのか。
　それとも、そんなものはなかったのか。
　そんな問いを胸に、盾女はさ迷い歩いている。
　そこへ声がかかる。
　
「こんなところで何をしているの？　撤退するわよ！」
「サブリーダー？」
　ひび割れた声が出た。

　そこに入るはずのない人物と、数人の生徒がいた。
　誰なのか、確認するだけの興味はない。
　ただ、機械的に会話をする。
　
「マリカでいいわ。『レイド』は失敗。リーダーとかサブとか意味がない」
「し、しっぱい？」
　感情が動いた。
　自分が、まだ人間だと思い出す。

　淡々と告げられた言葉が理解できない。
　盾女は盾を落としそうになって慌ててしがみついた。
　
「ええ。失敗。リーダー以下本隊は壊滅した。ともかく、生存者を集めて６３階層まで撤退よ。そのあとは・・・地上に出て学校側の責任を追及する！」
「地上に・・・、え。追及する？」
　盾女の目に光が戻ってきた。
　
　漠然としていた問いが形となっていく。
　問うべき相手を示されたことで、方向性も定まった。

「早く帰りましょう」
　大盾を背負いなおして、盾女は先を促した。

　　　◇

『マリカ』は生存者を回収しつつ、上を目指す。
　まずは、６３階層。
　そして、５０階層で教師たちに直接『レイド失敗』を報告する。

　　　◇

「うそ・・・」
「なによ、これ」
　６３階層まで撤退した生存者たちを待っていたのは、踏みにじられた幕舎だった。
　遺体は見つからなかったが、命が失われた痕跡は随所に見られた。

　何人いなくなったのか？
　むしろ、生き残りはいるのかと疑問を覚えるほどの惨状だ。
　
「下にはいなかった。上に逃げたと信じるしかないわ」
　マリカの言葉に、全員が頷く。
　
　先駆けや後詰を探しながら登ってきた。
　なのに、６３階層からの避難者を見ていない。
　いるはずの先駆けや後詰すら、見つけることはできなかったのだ。
　
　上の階層へ期待するほかなかった。
　そして、その期待もすぐに失われた。

　奇妙な球で固められていた双子が証言したのだ。
　自分たち以外に６２階層へ上ってきた者はいないと。

『レイド失敗』。
　その意味が一人一人にのしかかる。

　来たときは２６６人いた。
　今は３０人にも満たない。

　損耗率九割。
　目が眩むような実情だった。

　そうして、ついに彼女たちは５０階層へと到着。
　教師陣と相対することになる。

「生存者はこれで全員です」
　マリカの声は静かだった。
　けれど、その静けさが逆に重く響いた。

「・・・は？」 
　最初に声を漏らしたのは、酔いの残る中年教師だった。
　グラスを持った手が、わずかに震えた。

「そんなはずはない。報告では、成功だったはずだ」
　別の教師が端末を確認する。
　だが、画面は沈黙していた。
　
「生徒たちが勝手に動いたんじゃないのか？」
「そうだ。指示を無視して、無謀な行動を取ったんだ」
「計画通りなら、こんな損耗率になるはずがない！」
　
　教師たちは口々に言い訳を並べ始める。
　その言葉は、まるで自分たちの責任を霧に包もうとするかのようだった。

　マリカは一歩、前に出た。
　その瞳は、冷たく澄んでいた。

「計画通り？　なら、誰がその計画を立てたのか、はっきりさせましょう」
「・・・何が言いたい？」
「地上で、法に訴えます。記録も証言も、すべて提出します」
　
　その瞬間、空気が凍った。
　それは、教師たちにとって破滅を意味したからだ。

　考えてみるがいい。
　生徒を一人犠牲にすることが前提の『計画』。
　そんなものを世間が受け入れるか？
　受容されるわけがない。

　だから、それは校内だけの『秘密』だった。
　それを公表すると言われて慌てた。
　
「ま、待て。そんなことをしても、誰も得をしない」
「君たちも、学校に残りたいだろう？　進路に響くぞ」
「感情的になるな。冷静に話し合おう」
　
　教師たちの声は、次第に焦りを帯びていく。
　だが、マリカは動じなかった。
　
「冷静に話し合うなら、地上で。記録のある場所で」
「・・・っ」
　
　誰も、言い返せなかった。
　その場にいた教師たちは、初めて『自分たちが見ていなかったもの』の重さを知った。
　
「・・・」
　その時、空気がわずかに揺れた。
　誰も気づかない。いや、気づけない。
　教師陣の中でも小柄な男が、音もなく影の中を滑るように動いた。
　
　彼は『隠密』のスキルを持っていた。
　かつて探索者だった頃、数多の罠をすり抜け、獲物の背後を取ることに長けていた。
　今、その技術は『証言者の口を封じる』ために使われようとしていた。
　
　標的は、生存者の一人。
　まだ若い、魔術師の少女。
　彼女は、記録を持っていた。
　そして、マリカの言葉に頷いた一人だった。
　
　刃が振るわれたのは、ほんの一瞬のことだった。
　だが、少女がわずかに身を引いたことで、刃は命の核を逸れ、肩口を裂いた。
　
「きゃっ・・・！　せ、先生が・・・っ！」
　
　その声が、静まり返った空間に響いた。
　血が床に滴る。
　教師たちの顔が、凍りついた。
　
「な、何を・・・！」
　マリカが叫ぶより早く、少女は倒れながらも杖を掲げた。
　魔力が揺れる。
　警戒の光が走る。

「記録は・・・残ってる・・・！　私だけじゃない・・・！」
　
　その言葉に、教師たちの顔色が変わった。
　誰かが息を呑み、誰かが一歩後ずさる。
　
「・・・やったのか、先生」
　別の生徒が、震える声で言った。
「本当に・・・やったのか・・・！」
　
　小柄な男は、何も言わなかった。
　ただ、静かに刃を拭い、元いた場所に戻ろうとした。
　
　だが、もう『隠密』は通じなかった。
　全員の視線が、彼に向いていた。
　
「お、おい。さすがにそれは・・・」
　一人の教師が、震える声で言った。
　目の前で生徒が傷ついた。
　それを見て、ようやく『やりすぎ』だと口にした。
　
　だが、隠密スキルを持つ男は、振り返りもせずに答えた。
　
「九割まで損耗したんなら、『全滅』でも大して変わらん！　俺たちのクビの安全度以外はな！」
　
　その言葉が、空気を変えた。
　教師たちの目が、静かに、しかし確かに変わった。
　
「・・・確かに、全員いなくなっていれば、報告は書き換えられる」
「記録も、映像も、残っていなければ」
「生存者がいなければ、責任は問われない」
　　
　誰かが呟き、誰かが頷いた。
　その目には、もはや教育者の光はなかった。
　
　生徒たちは、言葉を失った。
　だが、空気は確かに変わっていた。
　教師と生徒、その間に、見えない刃が生まれていた。
　
「・・・先生たち、何を言ってるの？」
　魔術師の少女が、血を流しながらも声を絞り出す。

「私たち、帰ってきたんですよ。生きて・・・！」
　
　その声に、誰も答えなかった。
　ただ、教師たちの視線が、冷たく生徒たちを見下ろしていた。
　
　マリカは、前に出た。
　その瞳は、怒りでも悲しみでもなく、ただ静かだった。
　
「・・・なら、私たちも覚悟を決めるしかないわね」
　
　その言葉に、生徒たちが顔を上げる。
　誰かが杖を握り直し、誰かが剣の柄に手をかける。
　
　殺意は、教師だけのものではなかった。
　生き残った者たちの中にも、火が灯っていた。
　
「・・・みんな。生き延びて！」
　
　緊迫した空気の中、魔術師の少女が叫んだ。
　その声は震えていたけれど、確かに届いた。
　仲間たちの胸に、深く。

　彼女は走り出した。
　傷口から黒い血が滴る。
　それは、ただの出血ではなかった。
　
　毒か、呪いか。
　体内で魔力が暴れ、皮膚の下で光が揺れていた。
　
「暗殺者か！?」
　誰かが叫ぶ。
　隠密スキルを持つ教師のジョブに、ようやく気づいた瞬間だった。
　
　だが、もう遅かった。
　少女の体から、魔力があふれ出す。
　それは、制御された魔法ではない。
　命の残り火を、力に変えた『最後の術』だった。
　
「ごめんね・・・でも、これで守れるなら・・・！」
　
　その言葉とともに、光が爆ぜた。
　魔力が空間を満たし、毒の波が教師陣を包み込む。
　悲鳴が上がる。
　誰かが倒れ、誰かが叫ぶ。
　
　生徒たちは、目を見開いた。
　その光の中に、少女の姿はもうなかった。
　ただ、杖だけが床に転がっていた。
　
「・・・彼女、最後まで・・・」
　
　マリカが呟いた。
　その声は震えていた。
　怒りでも、悲しみでもない。
　ただ、誓いのような静けさだった。
　
　教師たちは混乱していた。
　毒に侵され、動けない者もいた。
　その隙に、生徒たちは動き出す。
　
「逃げよう！」
「記録を持って、地上へ！」
　
　少女の犠牲が、道を開いた。
　その光は、絶望の中で確かに『希望』だった。
　
「——逃げろ」
　教師たちをにらみつけながら、一人の少年が仲間の背を押した。
　その声は、怒鳴りでも叫びでもなく、ただ真っ直ぐだった。
　
「お前は?！
　 振り返った仲間が、目を剝く。
　少年は、力なく首を振った。
　
「俺はいかない」
　
「なぜ?!」
　問いは、混乱と怒りと悲しみが混ざった叫びだった。
　
　少年は、少しだけ笑った。
　その笑みは、どこか寂しくて、どこか誇らしげだった。
　
「男ってさ、惚れた女の背中を追うものだろ？」
　
　その言葉と同時に、少年は前へ出た。
　教師たちの前に立ち、逃げる仲間たちの背中を守るように。
　
　その姿が、さっき見たばかりの少女の背中と重なった。
　命をかけて仲間を守った、あの光景と。
　
「ばかやろう・・・！」
　
　誰かが、血を吐くように言った。
　その声には、怒りも、悔しさも、涙も混ざっていた。
　
　だが、誰も止められなかった。
　少年の背中は、すでに決意に満ちていた。
　
　仲間たちは、振り返らずに走った。
　その背中に、少年は何も言わなかった。
　ただ、静かに前を向いていた。
　迷宮の空気が、張り詰めた。