『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

全年齢対応・表現マイルドバージョン

第９６話 待ち伏せ ～激突～

　

　石壁に囲まれた薄暗い通路を、生徒たちは息を切らしながら駆けていた。
　モンスターの気配はない。
　だが、背後から迫る教師の足音が、何よりも恐ろしかった。

「このまま走り続ければ・・・！」
　なんとかなる！
　誰かがそう叫んだ。
　希望のような言葉だった。
　だがその瞬間、空気が裂けるような音が響いた。

　ヒュッ——。

　風を切る鋭い音。
　そして、女子生徒の一人が突然のけぞるようにして後方へ吹き飛んだ。
　彼女の胸には、鋼鉄の矢が深々と突き刺さっていた。

「っ・・・！」
　誰もが言葉を失った。
　彼女の瞳は驚愕に見開かれ、口元は何かを言いかけたまま動かない。
　赤いリボンが血に染まり、静かに揺れていた。

　矢は、前方から飛んできた。

「待ち伏せ？！」
　誰かが叫んだ。

　だが、そんなはずはない。
　教師たちは後方にいたはずだ。
　なのに、なぜ——。

「そうか・・・誘導されていたんだ」
　男子生徒が低くつぶやいた。

　最短ルートを避けるように仕向けられ、気づかぬうちに遠回りさせられていた。
　その間に、追手の一部が回り込んでいたのだ。

　進行方向には、暗がりの中に黒い影が立っていた。
　その手には、次の矢がすでに番えられている。

「くっ・・・！」
　生徒たちは再び走り出す。
　だが、もはや逃げ道は一つしかなかった。
　罠の中で、彼らは次の選択を迫られていた——。


　道を逸れたことで、矢を射た待ち伏せとの衝突は回避された。
　だが、安心する間もなく、最後尾にいた生徒が声を上げた。

「止まって！」

　その言葉に、前を走っていた者が振り返る。

「止まってどうする！　追いつかれるぞ！」

　声は抑えていたが、怒鳴るような勢いだった。
　だが、最後尾の生徒は冷静に言葉を続ける。

「このままだと、すぐにまた待ち伏せがある。なら、逆にこっちが待ち伏せしたらどう？」

　一瞬、沈黙が走る。
　それは、追手を片付けようという提案だった。

「それは・・・」
　誰かがつぶやいた。
　逡巡の気配が、通路に広がる。
　逃げるべきか、戦うべきか——誰もが迷っていた。

　だが。

「やろう」

　短く、しかし強く響いたその声に、皆が振り向く。
　言ったのは、弓で命を絶たれた女子生徒と親しかった者だった。
　彼の瞳には、怒りと悲しみ、そして覚悟が宿っていた。

　あの一瞬の死が、彼らに決断を迫った。
　逃げるだけでは、守れないものがある。
　ならば——今度は、こちらが仕掛ける番だ。

　広めの空間に、生徒たちは身を潜めていた。
　そして、そこへ追手が入り込んだ——。

「ライト！」

　その瞬間、周囲から一斉に光が放たれる。
　それは単純な『発光魔法』。攻撃力はない。

　だが、詠唱も魔力の溜めも不要。
　使用直前まで、何の予備動作もない。

　だからこそ、予測不能。
　そして、予測していない以上——

　視覚を奪う効果は、確実に発揮される。

　追手たちは、突然の閃光に目を覆い、混乱する。
　その隙に、生徒たちは動き出す。
　罠は、今まさに発動したのだ。

「チッ、子供だましをっ！」

　目くらましを受けたと認識した教師たちは、即座に散った。
　集まったところに魔法でも撃たれれば終わる——探索者の常識だ。
　だからこそ、光の中で動きを分散させた。

　だが——。

「ば、バカ・・・な・・・」

　視界を回復させた教師の一人が、目の前の光景に凍りついた。
　倒れた仲間たち。
　そして、自分に向かって剣を振り下ろす生徒の姿。

　その剣が、迷いなく振り下ろされる。
　そして、それで——終わりだった。

「目くらましなどの感覚失陥系の罠・攻撃を受けると、人は防御を固めたくなる。そこを狙われたら終わる・・・あなたの教えでしたよね？」

　剣に付いた血を、少年は静かに振り払う。
　その瞳には、怒りも悲しみも、もう浮かんでいなかった。

「ちゃんと覚えてましたよ？」

　沈んだ声が、石壁に響く。
　それは、かつての師への答え。
　そして、今の自分の覚悟の証だった。

「私たちは、ヘイトで動くモンスターじゃないしね」
　大盾を持った女生徒が付け加えた。

　モンスター相手なら、分散は正しい判断だ。
　少なくとも『全滅』はしない。
　だけど・・・生徒たちは『ものを考える人間』だった。

　教師たちが光に反応して散った瞬間——それこそが、生徒たちの狙い。

　彼らは、教師たちが分散することを見越して、あらかじめ自分たちの位置を調整していた。 通路の陰、柱の裏、段差の影——それぞれが、剣を抜いて静かに待っていた。

　そして、光が収まったその瞬間。
　彼らは、自ら生徒たちの前に飛び出した後だったのだ。

　待ち構えていた剣が、迷いなく振るわれる。
　それは、逃げる者ではなく、狩る者の動きだった。

　現役で日々探索に明け暮れている生徒たち。
　そして、一線を退き、教鞭をふるうことが日常となっていた教師たち。

　命のやり取りが当たり前となったこの状況で—— その差が、じわじわと表に出始めていた。

　教師たちは理論に頼り、動きが単調になっていた。
　だが、生徒たちは柔軟に対応できている。

　仲間の死が、彼らの迷いを塗りつぶしていた。
　恐怖も、疑念も、悲しみも——すべてが、今この瞬間の行動に変わっていた。

　彼らは、もう『教えられる側』ではなかった。
　戦場に立つ者として、覚悟を持って剣を振るっていた。



　退避と追跡行の脱落者＝生徒３  教師９



　その時—— 倒れていた教師の指が、かすかに動いた。

　まだ、死んではいない者がいた。
　いや、死んだからこその反応。

『カチリ』

　はめられていた指輪が、乾いた音を立てる。
　それは、持ち主の死亡時に周囲の死体ごとアンデッドに変える呪いの指輪。
　アンデッドがテーマのダンジョンで得られる、比較的手に入りやすいアイテムだった。

　効果時間は、アンデッドとなった者の残存魔力次第。
　死んだ仲間が敵のヘイトを集めているうちに、生存者は体勢を立て直す——そんな、戦術的な『死の利用』を可能にするアイテム。

　そして、今——それが発動した。

　倒れていた教師たちの身体が、ゆっくりと動き出す。
　瞳は虚ろに、だが確実に生徒たちを捉えていた。

「っ・・・アンデッド化・・・！」

　誰かが叫ぶ。
　だが、すでに遅い。
　死者たちは、生者に牙を剥き始めていた。

　生徒たちはすぐに動いた。
　元教師たちの死体を、動けないような形に変えていく。
　関節を砕き、魔力の流れを断ち、再起不能にする。

　それは、冷静で的確な処理だった。
　だが——。

「ちょ、それは・・・！」

　少年の声が、かすれた悲鳴に変わる。
　胸に矢の刺さった少女が、彼の首に細い腕を巻き付けていた。

　その瞳は、もう彼女のものではなかった。
　でも、そのリボンだけが、かつての彼女を思い出させた。
　血に染まったリボンが揺れ、彼女の腕が、ゆっくりと力を込める。

「反則だ・・・！」

　少年の言葉は、搔き消えた。
　骨が軋み、空気が震える。
　そして——音もなく、彼の身体が崩れ落ちた。

「なっ！?」

　驚愕と自失の数秒。
　少年の死に、生徒たちは言葉を失った。

　その一瞬——隙が生まれた。

　アンデッドは、死なない。
　確かに、教師たちは動けないよう形を変えられていた。
　関節を砕き、魔力の流れを断ち、再起不能にしたはずだった。

　だが——その『処置』は、まだ終わっていなかった。

　砕かれたはずの腕が、地を這う。
　断ち切ったはずの魔力が、死体の奥底で微かに脈打つ。

「う、動いてる・・・！」

　誰かが叫ぶ。
　だが、もう遅い。
　処置の途中だった死体が、這い寄るように生徒の足を掴んだ。

　そして、再び地獄が始まった。

　崩れ落ちていた少年の身体が、地を這った。
　胸に矢の生えた少女が、獣のような動きで走り出す。

　教師の腕に足を掴まれた少女の首に、矢の少女が歯を立てる。
　その口元は、もはや人のものではなかった。

　地を這った少年は、大盾の少女の足に歯を突き立てた。

「こ、のぉぉぉっ！」

　大盾の少女のスカートから伸びた足が、高く振り上げられる。
　少年の身体が、蹴り上げられて宙を舞った。

「たぁっ！」

　彼女は盾を構え、力任せに振るう。
　その一撃が、少女たちをも弾き飛ばす。

　アンデッドとなった仲間たちが、壁に叩きつけられ、床に転がる。
　だが、彼らはまだ動いていた。

「す、スロウ！」

　魔法少女が魔法を唱え、杖を振る。
　発動した魔法は弱弱しかった。

　震える手で杖を掲げ、彼女はもう一度叫んだ——『スロウ！』。
　淡い光が広がり、一塊になってもがいていたアンデッドたちの動きが、ゆっくりと鈍っていく。

　魔力の尽きた『胸に矢の生えた少女』が、ピタリと止まった。
　その停止が、他の二体の動きをも阻害する。
　絡み合っていた死体たちが、蠢きつつも『行動』には移れないまま時が流れた。

　そして——

　すべてが沈黙した。

　通路に残るのは、魔法の残光と、重く沈んだ空気。
　誰もが息を潜め、ただその静けさを見つめていた。

「と、止まった・・・？」
「もう、動かない・・・？」

　生徒たちは口々に不安を漏らす。
　誰もが、目の前の静止した死体を見つめていた。

　その視線は、まるで——夏の道端に落ちているセミの亡骸を見るようなものだった。

　動かない。
　でも、もし突然鳴き出したら——そう思うと、誰も近づけなかった。

　沈黙は、安堵ではなく、恐怖を孕んでいた。
　そして、その場に立ち尽くす彼らの耳に、何も聞こえないことが、何よりも不気味だった。

「近づかなければいいだけよ」

　盾の少女が、静かに言った。
　その声には、揺るぎない確信があった。

　確認なんて必要ない。
　生き返らないことは、もうわかっている。

　その言葉に、生徒たちは黙って頷いた。
　誰もが、目の前の死体に視線を向けながらも、一歩も近づこうとはしなかった。
　それは、恐怖ではなく——敬意にも似た距離だった。

　彼らは、もう『敵』ではなかった。
　ただ、かつて共にいた者として、静かに距離を置いた。

　そして、彼らは静かにその場を離れた。
　背を向けることが、今の彼らにできる唯一の選択だった。


　退避と追跡行の脱落者＝生徒５  教師９


　盾の少女の足に付いた歯形が・・・黒い。

　それは、ただの傷ではなかった。
　皮膚の下に、じわりと広がる黒い染み。
　魔力の流れが、そこだけ異常に乱れている。

「・・・っ」

　彼女は何も言わず、足を引きずるように歩き出す。
　誰も気づいていない。
　いや、気づいていても——口に出せなかった。

　沈黙の中、彼らは次の通路へと進んでいく。
　だがその背後で、黒い染みが、ゆっくりと脈打っていた。

　その黒い染みは、まるで『何か』が彼女の中に根を張ったように見えた。
　誰かが、彼女の足元に一瞬だけ目を留めた——だが、何も言わなかった。
　言えなかった――。