『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

葉月奈津・男

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全年齢対応・表現マイルドバージョン

第１０４話　　残された探索者たち①　～連鎖する言葉～

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「ねぇ・・・」

　双子を見送った生徒たち。
　互いの顔に『不安』を感じて立ちすくんでいた。

　地上を目指した時、20人ほどいたはずだった。
　それが今、５人しかいない。

「真梨華、どこ行ったのよ・・・」
「他の子たちもよ。真梨華と一緒に来てた子、全員いないじゃない」
　残っているのは旧先駆けB班と、後詰の『糸部屋組』の生き残りだけだった。

「私たち、何も考えないで走ってきたよね」
「一度、立ち止まって考えよう。疲れもあるし」

　５人は、迷宮の静けさの中で腰を下ろす。
　誰かが水筒を差し出し、誰かが靴紐を結び直す。

　５人は、迷宮の静けさの中で腰を下ろした。誰かが水筒を回し、誰かが靴紐を結び直す。誰かが「この後どうする？」と、少しだけ軽い声を出した。

「双子、ちょっと怖かったけど・・・優しかったよね」
「うん。あの『がんばってね』って、なんか・・・じんわり沁みた」

　笑い声が、ほんの少しだけ戻ってくる。
　それは、迷宮の中で見つけた『人間らしさ』の残り香だった。

　彼女は、黙っていた。
　笑い声の輪の外で、じっと靴の先を見つめていた。

　——「がんばれよ！」
　あの時、自分が言った言葉。
　泣いていた子は笑って「うん」と言った。
　でも、次の日にはいなくなっていた。

（あの笑顔、双子と同じだった・・・）

　心が揺れる。
　胡麻化すように動いた視線が仲間の靴を捉えた。

　探索者たちが休憩している中、彼女は誰かの足元を見て声を上げた。

「うわっ、その靴、ピッカピカじゃん！　新品かよ～！」

　言われた子が思わず足元を見下ろす。
　つま先は擦り切れ、紐も片方ちぎれていた。

「・・・え？　これ、ボロボロだよ？」
「え～？　なに言ってんの、めっちゃ綺麗じゃん！　最高！」

「それって褒めてるの？　けなしてるの？」
　彼女は笑っていた。
　でも、その笑顔は、どこか引きつっていた。

　周囲は少しずつ違和感を覚え始める。
　誰かが水を飲み、誰かが武器の手入れを始める中、彼女も腰の短剣を取り出した。
　布で丁寧に拭きながら、刃先を覗き込む。

「うわ～、この刃、歪みすぎててヤバい！　錆もひどっ！」

　隣の子が覗き込む。

「・・・え？　めっちゃ綺麗だけど？」

　刃はまっすぐで、光を反射していた。
　錆なんて、どこにもなかった。

「いやいや、見てよこれ！　ぐにゃって曲がってるし、錆びてるし～！」

　彼女は笑いながら刃先を指差す。
　でも、その指は、空を指していた。

　周囲の空気が張り詰めていく。
　誰もが、彼女の言葉に違和感を覚えていた。
　でも、それが何なのか、はっきりとは掴めなかった。

　彼女は、笑っていた。
　でも、その笑顔は、誰にも届いていなかった。

（・・・なんでそんなこと言ったの？）

　彼女自身も混乱していた。
　喉の奥が熱くて、言葉が泡になって弾けた。

　口が勝手に動き、言葉が逆さまになっている。
　刃に映る自分の顔は笑っていた。
　笑っているのに、空気が冷えていく。

（やめて。もう喋りたくない。何も言いたくない）

「・・・もしかして『逆に』なってる？」
　元先駆けB班のリーダーが言葉を落とした。

「あっ」
「逆さ言葉か！　言葉の意味が反転するってやつだ！　『余裕』が『ムリ』になるみたいに？」
『言葉』と『思い』が逆転するということだ。
　他の者たちも気づく。

　そうだ。
　逆さ言葉なのだ、と。

　でも、なんで？
　疑問は浮かぶ。
　そんな視線が向けられている。

　口元に手を当てる。
　言葉を止めようとしている仕草だと誰もがわかったはずだ。
　でも、喉の奥が熱くなって、言葉がこぼれた。

「・・・あの子、さぼってたからさ。わたし、言っちゃったんだよ。『だらけてろ』って」
　言葉がおかしい、でも『逆になっている』と気がついて聞く者には痛すぎた。

（やめて。話したくなんてないのに！　あ、あれ？　・・・）
（『頑張れ』って言ったつもりが、『だらけてろ』になってた・・・？）

「そしたら、次の日、当たり前の顔で普通にいたんだ。もっと『頑張れよ』って、言えばよかったよな」

　普通にいた。
　逆さ言葉で訳せば・・・。
　ありえない形で『いなくなった』、だ。

　いつもそばにいた『誰か』。
　きっと、仲がよかっただろう『誰か』が。

　彼女は語り続ける。
　涙を流しながら、笑っていた。

「始まりの日、あの子、『泣いてた』。『さよなら』って言わなかった。あれは『希望』だったんだって今でも理解できない」
『笑ってた』、『ありがとう』、『絶望』。
　それが、今なら『理解』できる。

「・・・わたし、試したかっただけなのに。なのに、言葉で人を守った。だから、私は正しいことを言うんだ。わたしの言葉は、もう絶対に正しいんだから」

　確信めいた言葉。
　なのに、口調はかすれて震えている。
　迷宮の壁が軋む。

　沈黙が落ちた。
　誰も、何も言わなかった。

　その中で、元先駆けB班のリーダーが静かに言葉を落とす。

「それだけ？　終わりなの？」

　彼女は目を見開いた。
　その言葉は、優しくて、鋭かった。
　何かを確認する目だった。

（・・・まだ、話さなきゃいけないの？）

　肩が落ちる。
　何か言おうとして——
　でも、その瞬間——口が、閉じた。

　行動も逆だった。
　黙ろうとすれば話し続け、話そうとすれば止まる。

　喉の奥が静かになり、言葉が止まった。
　涙も止まり、笑顔も消えた。
　ただ、静かだった。

　誰も、何も言わなかった。
　でも、誰もがわかっていた。
　語りつくせぬ思いこそが、沈黙になると。

　その沈黙は、雄弁だった。
　言葉よりも深く、空気を揺らした。

　迷宮の壁が、わずかに震えた。
　誰かの影が、彼女の背後で揺れた。
　でも、彼女は振り返らなかった。

「・・・これ、『確実』に何か始まってるよね？」
　元先駆けB班のリーダーが頭を抱えて、その言葉を、一言一言確認しながら口にした。

　双子から、『何か』の流れが始まっている。
　そんな気配が周囲を取り巻いていた。

　その時——、一人の視線が、彼女に向けられた。
　次に語るべき者の目だった。

　その目は、まだ迷っていた。
　でも、問いはすでに始まっていた。

　　◇観察者～カルマ視点～◇

「・・・何か、始まったな」
「妖怪化？」
　カルマの呟きに呼応して、悠がウィンドゥを覗き込んだ。
　新しい『仲間』が増えるのかと期待顔だ。

「そうかもね」
　カルマが頷く。

「どんな子かなぁ」
　楽しみ！
　ちょっと言葉を弾ませる悠。

　カルマの頬が少し緩んだ。
　本人に自覚はなかったが。

「ここまでの逃避行で、積みあがったストレスが一定段階を超えた・・・そんなとこかな？　どう？　合ってるか？」
　問いは『システム』に向けてのものだ。

『その通りです。ダンジョン内での『妖怪化』のプロセスが形式化しつつあります。今後、ある程度の条件が整えば、『妖怪化』は一般化する可能性があります』

『ダンジョンマスター』や『システム』の介在なしで『妖怪化』するモノが出たことから、予想はできたことだった。
　迷宮内での『現象』となりつつある。

「今から始まるのはさしずめ、『百物語』かな？」

　百の語りが終わると、何かが現れる。
　そんな伝承がある。

　夏の怪談話における『定番』だ。
　ここで『百』も語りが行われるとは思わないが、『形』は似たものになる。

『妖怪化』が起きる『迷宮』でそれが行われる。
　何が起きるのか・・・。
『何か』が起きそうな予感が止まらない。

「まず見ていようか。ただし、道筋は提示しておこう」

　物語は、静かに次の章へと進んでいく。

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