『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第25話 往路から末路へ ◇とある四人パーティの話◇ ① 中編

　　

　(回想終わり)

　それは、数日前のことだった。

　今、彼らは63階層にいる。
　64階層への挑戦は、主力でなければ許されない。
　生産系のスキルも持たない彼らにできるのは、せいぜい採取作業くらいだった。

　だから、彼らは油断していた。
　自分たちが『選ばれない側』であることに、安心していた。

　襲撃が始まるとも知らずに。
　オレの中が、まだ空のままだということも。
　そして、その空白を埋めようと、何かが静かに満ちてきていることにも。

　それが何かは、まだわからない。
　名前も、形も、感情もない。

　けれど、冷たくて、静かで、確かに『誰か』が、オレの中で目を覚まそうとしていた。


『ここにいる』『まだ終わっていない』『まだ、始まってもいない』

　そんな気がしていた。

　そして、迷宮は静かだった。
　まるで、その目覚めを待っているかのように。

　　　◇

　　〈幸運な男子Å——アオキの場合〉

「う、うわぁぁぁぁ！」

　悲鳴が響いた。
　それは、誰に届くこともない、ただの音だった。

　目の前に迫るのは『アイアンマンティス』。
　鉄の鎌を構えた、体高2メートルの巨大なカマキリ。
　その姿は、まるで処刑人のように静かだった。

　かつて8階層で主敵だったモンスター。
　武装さえ整っていれば、戦闘職なら難なく倒せる相手。

　だが、彼は寝間着姿だった。
　安全ポイントだと信じて、無防備に眠っていた。

　武器も防具も、毛布の下に埋もれて見つからない。
　手を伸ばすたびに、布の感触しか返ってこない。

「ひっ、ひぃぃぃぃ！」

　思考は逃げろと叫ぶ。
　だが、体は寝起きで動かない。
　まるで、夢の中のように。

　足元に広がる水たまり。
　それは、恐怖が限界を超えた証。

　その瞬間、視界がくるりと回転する。
　何が起きたのか、理解する前に、世界が裏返った。

　意識は、床に落ちた水たまりの中で止まった。
　静かに倒れ込む身体。
　その周囲に、赤い液体がじわじわと広がっていく。

　水と赤が混ざり合い、鏡のように揺れる。

　その鏡の中で、彼の耳に残ったのは──誰かの笑い声だった。

　それは、かつて誰かを踏みつけた時の、自分の笑いに、よく似ていた。

　　　◇

『あ。ダメだろ。いきなり終わらせるのはなし！』

　ウィンドウ越しに見ていたカルマが、眉ひとつ動かさずに指示を飛ばす。

　決定打は、最後の一手にしたかった。
　驚きは一度きり。
　だからこそ、使いどころを誤るのは『演出ミス』。

「もったいない！」

　あれは、もっと引き伸ばせた。
　恐怖の余韻が、まだ熟していなかった。
　観客の心が震えるまで、あと数手は必要だった。

　カルマは、モンスターへの行動指示を簡潔に、確実に行う。
　それは、まるで舞台監督のような手際。

　画面越しに『舞台』を見守る目は、感情ではなく、構成を見ていた。

『悲鳴のタイミングが早すぎる』『足元の水たまり、もっと広げて』『照明、暗く。影を強調。』

　次の『演出』を練ることに余念がなかった。
　人間の死は、ただの素材。
　その使い方次第で、迷宮の『価値』が変わる。

「死ぬのはいい。でも、『どう死ぬか』が重要なんだよ」

　カルマは、そう呟いた。
　誰に向けた言葉でもない。
　ただ、迷宮に響かせるための独り言。

　画面の中で、探索者が震えていた。
　その震えが、どこまで持つか。
　どこで崩れるか。
　どんな音を立てるか。

　それが、カルマの関心だった。


　「…………」

　その背後で、あられもない格好の女子が、カエル座りのまま、じっと彼の背中を見つめていた。

　視線は合わない。
　でも、確かにそこにいた。

　彼女の目は、どこか焦点が合っていなかった。
　まるで、現実と記憶の狭間を漂っているように。

「私が・・・私たちが、そう、させたんだよね？」

　誰にも聞こえない問いかけ。
　答えを求めているわけじゃない。
　ただ、口に出さずにはいられなかった。

　相手が誰かを思い出した時、胸の奥に、冷たい何かが落ちた。

　彼を、自分は──自分たちは、昨日『殺した』のだ。

「あの時、笑った。あの時、見下ろした。あの時、何も感じなかった。」

　今さらではあるが、体が、勝手に震えた。

　寒さではない。
　恐怖でもない。

『取り返しのつかなさ』が、骨の奥を叩いていた。

　彼女の指先が、わずかに動いた。
　何かを掴もうとして、空を切った。

　そこにはもう、何もなかった。