『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第76話 最前線攻略者たち⑤ ~足が滑った不運のせい~

　

「チクショウ！　あの女、いつの間にか消えやがった！」

　ムカデに追われながら、リーダーが歯ぎしりする。
　ふと後ろを見たとき、人数が一人足りなかった。
　悲鳴もなかった。
　つまり――逃げられた。

「なんで声かけてくんないかなぁ！？」

　すぐ前を走っていた女性メンバーが、恨み言を吐く。
　肩を叩いてくれれば、一緒に逃げられたのに。
　今ごろ、あの女は安全な場所で息を整えているのだろう。
　そう思えば、悔しさも募る。

「やってられるか！」

　一人の男が、怒鳴り声とともに横道へ飛び込んだ。
　誰も止めない。
　止められない。
　自分が生き残ることで精一杯だった。

　ただ一人、最後尾の女子だけが、彼のあとを追った。
　理由は、誰にもわからない。

　ムカデに追われるのは、残り四人。
　全員が、心の中で同じことを考え始めていた。

　――いつ、誰が『囮』になるか。

　ムカデは、巨体に似合わぬ速度で迫ってくる。
　息が切れる。
　足がもつれる。
　スタミナの限界は、確実に近づいていた。

「クソ・・・よろしくやりやがって」

　リーダーが、ちらりと仲間を見る。
　男ばかりの四人。
　誰も、誰かを守るような顔はしていない。
　むしろ、誰を犠牲にするかを探っている目だった。

　――潮時だ。

「ガシッ！」

「うあっ？！」

　肩を掴まれた。
　サブリーダーが、にこりと笑って顔を寄せてくる。

「まさか、リーダーがトンズラなんて、ないよなぁ？」

「も、もちろんだ！　あたりまえだろ！」

「だよなぁ？」

「ソウダトモ！」

　白々しい笑顔の応酬。
　その裏で、互いの腹の中は真っ黒だった。

「おおっと！　いけねぇ、足が滑りやがったぁ！」

　三人目が、わざとらしく叫びながら、四人目の足元を蹴り払う。
　明らかに狙った動き。
　だが――

「そいつは、大変だ！」

　四人目は蹴りをかわし、逆に三人目の肩を引き寄せた。

「なっ・・・！？」

　バランスを崩した三人目が、よろめいて倒れる。
　床に手をつく間もなく、背中から落ちた。

「足が滑った不運を、恨みな！」

　四人目が吐き捨て、走り出そうとした――その瞬間。

「させるかぁッ！！」

　三人目の手が、四人目のズボンを掴んだ。

　ビダン！

　布が引き裂ける音とともに、四人目が前のめりに倒れる。

「わりぃな・・・足が滑った不運のせいなんだよ、なァッ！」

　三人目が笑った、その刹那。

　ズシャアッ！！

　ムカデの脚が、二人の上を通過した。
　百の脚が、容赦なく頭蓋を踏み砕く。

　骨が砕ける音。
　肉が潰れる音。
　血が、床に飛び散る。

　あとに残ったのは、ボロ雑巾のような『二人』。
　混ざり合い、どちらがどちらかもわからない。

　仲良く並んで。
　もう、二度と動かない。

　　　◇

「ああ・・・やっちまったな」
「足の引っ張り合いは、よくない。ほんと、よくないよ」

　残った二人が、互いに苦笑しながら頭を振る。
　だが、目は笑っていない。
　どちらも、相手を出し抜いて生き残ることしか考えていない。
　そして、どちらもそれを理解している。

　言葉の裏にある本音を探りながら、走る。
　長距離走のように、息を切らしながら。
　互いの足音に耳を澄ませながら。

「こ、このままじゃ埒が明かねぇ。どうだ？　一発勝負、恨みっこなしでいこうぜ」

「どうするってんだ？」

「左右に分かれる横道があるだろ？　そこで『いっせーのせ』で分かれる。ムカデがどっちを追うかは運次第だ」

「運か・・・まあ、体力切れるよりマシか」

「だろ？」

　二人は頷き合う。
　どちらかが生き残れる。
　それだけで、十分だった。
　もちろん、どちらも『自分こそが』生き残ると信じていた。

　そして、運命の分かれ道が現れる。

「よし、ここだ！」

「・・・あばよ！」

　合図とともに、二人は左右へ――

　すっころんだ。

「なっ・・・！？」

　足に、ロープが絡みついている。
　互いに、相手の足を狙ってボーラを投げていたのだ。
　運試しではなかった。
　確実に、相手を潰すための罠だった。

「てめぇ！　裏切りやがって！」

「お前もだろうが！」

　地面に倒れ込みながら、怒鳴り合う。
　だが、もう遅い。

　ズシャアッ！！

　ムカデの脚が、容赦なく迫る。
　甲殻が軋む音。
　空気が震える。
　そして――

「ぐッ・・・！　ヴハッ・・・！」

　叫びは、途中で途切れた。
　肉が裂ける音。
　骨が砕ける音。
　二人の体が、バラバラに分かれていく。

　相手と。
　自分の手足と。
　そして、存在の輪郭と。

　舞台の照明が、彼らを外していく。
　もう、彼らは『役者』ではない。
　ただの、終わった『演目』だった。

　　◇

　ウィンドウ越しに舞台を見下ろしていたカルマが、腹を抱えて笑った。
　声を殺すことも忘れて、喉を震わせ、肩を揺らし、涙がこぼれるほどに。

　だが――目は、乾いたままだった。

「・・・いい喜劇だった」

　言葉の端に、まだ笑いの余韻が残っている。
　だが、そこに温度はない。
　ただ、演出家としての満足があるだけ。

「でも、悲劇も欲しいな」

　笑いだけでは、舞台は完成しない。
　涙がなければ、観客の心は動かない。
　別れがなければ、出逢いの意味も薄れる。

「出逢いと笑いだけじゃ、スパイスが足りないんだよね」

　その呟きに、ふと、別の声が重なった。

「あ。ラブロマンスは・・・ありですか？」

　それは『誰か』の声だった。
『妖怪』たちの中の、かつて『人間』だった誰か。
　あるいは、カルマ自身の心の奥底から漏れた、忘れかけた感情の残響。

「悪くないな」
　カルマは頷いた。

「愛もまた、命を燃やすにはちょうどいい」

　ラブロマンス案――採用。

「ふむ。じゃあ、みんなで『よさそうな子』を探してくれる？」

　誰が、どんな子を選ぶのか。
　それは、きっと面白い。

『妖怪』たちは顔を見合わせた。
　誰も言葉を発しない。
　ただ、沈黙の中で、何かが揺れていた。

　冷たい指が、静かに、しかし迷いなく動いていく。
　その動きは、まるで楽譜をなぞる指揮者のように正確で、冷酷だった。

　そのたびに、誰かの目が、ほんのわずかに揺れた。
　まるで――かつての名前を、ふと、思い出したかのように。