『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

葉月奈津・男

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レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第75話　最前線攻略者たち④ ~光の中でほどける輪郭~　後編

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「・・・ねぇ、なに、これ？」

　静まり返っていた通路に、甲高い音が突き刺さる。
　金属を引きずるような、耳障りな音。
　それが、じわじわと近づいてくる。

「後ろ・・・？」
　誰かが呟いた瞬間、全員が振り返る。
　音は、確かに彼らが来た方角から響いていた。

「せ、戦闘用意！」
「え、モンスター？　こんなとこに？」
「他に何があるってんだよ！　あんな音、人間が出すわけねぇだろ！」

　慌てて武器を抜く。
　手が震えて、柄をうまく握れない。
　喉が渇く。
　心臓が、耳の奥で爆音のように鳴っている。

　そして――それは、現れた。

「・・・ウソだろ・・・」
「ムリだ・・・ムリムリムリ・・・！」

　通路の奥から這い出してきたのは、巨大な影。
　黒光りする甲殻、無数の脚、うねるように迫る体躯。『大百足』。
　６２階層のフロアボス。

　体長は優に十メートルを超え、節のひとつひとつが人間の胴ほどもある。
　その一歩ごとに、地面が軋み、空気が震える。

　物理攻撃は通らない。
　魔法の連打でしか削れない。
　それも、熟練の魔職が揃っていて、ようやく倒せる相手。

　F班に、そんな力はない。
　武器はあっても、使いこなせる腕がない。
　魔法職は一人だけ。
　戦うには、あまりにも無力だった。

「に、逃げるぞ！」
「ど、どこへよ！？　この通路、一本道だぞ！」
「知るかよ！　とにかく走れぇぇぇ！！」

　誰かが叫び、誰かが転び、誰かが泣きながら立ち上がる。
　叫び声と足音が、通路にこだまする。
　背後から迫るのは、地を這う死神。
　その足音が、確実に距離を詰めてくる。

　先頭を駆け出したのは、リーダーだった。
「どこに？」の答えはない。
　ただ、目の前で最も広い通路を選んだだけ。
　それが、生き延びる確率を少しでも上げると信じて。

「おりゃあああああっ！！」

　叫びながら走る背中を、誰かが見送っていた。
　その視線は、冷静だった。

　メンバーが我先にと続く中、ひとり、そっと抜け出す影があった。
　自然な流れで最後尾にいた女性メンバー。
　気配を殺し、横道へと身を滑り込ませる。

「・・・がんばってね」

　その一言は、祈りではなかった。
　ただの、他人事。

　願いは叶った。
　ムカデは、彼女の潜む横道を通り過ぎていく。
　より多くの音と熱を持つ方向へと、興味を向けたのだ。

「長居は無用ね。お先に失礼するわ」

　そう言って、彼女は踵を返す。
　目指すは、ひとつ上の安全地帯――63階層。

　だが。

「・・・え？」

　足が、動いていない。
　いや、浮いている。
　地面に触れていない感覚。
　自分の足なのに、まるで他人のもののように遠い。

　視線を落とすと、床に赤い金属光沢が見えた。
　それは『尻尾』のようで、けれど尻尾ではなかった。
　何かを思い出させる色と形。
　破壊の象徴。
　一人で立ち向かってはいけない『存在』の気配。

「・・・え？」

　彼女の輪郭が、揺らいだ。
　まるで、熱気の中に立っているかのように。
　形が、崩れていく。

　息が詰まる。
　喉が鳴る。
　湿った音が、口から漏れた。

「エ・・・？」

　逃げなきゃ。
　そう思って、腕を動かそうとする。

　動かない。
　感覚が、ない。

「あ・・・え・・・そんな・・・」

　震える声が漏れる。
　けれど、痛みはない。
　それが、恐ろしかった。

　何かが、確実に『消えて』いる。
　大切なもの。
　命の根幹に関わる何かが、無造作に、静かに、削ぎ落とされていく。

　痛みもない。
　触れている感覚もない。
　神経が、まるごと断ち切られている。

　意識だけが、取り残されていた。

「あ・・・や・・・た、たすけて・・・」

　助けを求める声は、誰にも届かない。
　そもそも、求める相手は――ついさっき、自分で見捨てたばかりだった。

　今ごろ、彼らはもう遠くへ逃げているだろう。
　自分だけ助かろうとした彼女は、今、自分だけで何とかしなければならない。
　だが、それは――もう、叶わない。

　ゴトン。

「い、いや・・・いやぁ・・・」

　何かが落ちる音。
　視線を向けた先にあったのは、見慣れない『自分』。
　輪郭が、光の中でほどけていく。
　まるで、存在そのものが溶けていくように。

　ゴト、ゴト、ゴトン。

　音が続く。
　何かが、次々と剥がれ落ちていく。

　彼女は目を閉じた。
　これ以上、見たくなかった。
　認めたくなかった。

　そして、心のどこかで願った。
　せめて、最後のひとつも――早く、終わらせてほしいと。

　・・・その願いが、届くことはなかった。

　通路の空気が、幕のように揺れていた。
　次の役者を迎えるために。

　　　　◇

『役立つ』者に、退場は似合わない。
　それは、かつて「役立たず」と呼ばれたカルマが、最も望まない結末だった。

　舞台に戻された『妖怪』たちが、それを許すはずもない。
　彼らは知っている。
　役割を与えられた者が、幕を降ろすには――演目を終えるには、演出家の許可が必要だということを。

　役に立つとは、誰のため？
　その価値を決めるのは、誰？

　もう、そんな問いを口にする者はいない。
　問いそのものが、意味を失った。

　幕は、まだ降りない。
　役者は、舞台に引き戻される。
　血を流しながら、心を削られながら、それでも立たされる。

　それが、カルマの迷宮。
　役立たずの烙印を押された少年が築いた、終わらない劇場。

　ここでは、役に立つ限り、生き続けなければならない。
　たとえ、魂が擦り切れても。

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