『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

葉月奈津・男

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レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第74話　最前線攻略者たち④ ~光の中でほどける輪郭~　前編

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　後詰が、ひとつ、またひとつと潰されていく。
　カルマの視線が、次の標的を捉えた。

　F班。
　物資輸送を担う、最も軽んじられた班。

　探索者の中でも最下層。
　戦うことも、発見することもない。
　ただ、荷物を運ぶだけの存在。

　それでも、彼らは必要とされた。
　――書類の中で、だけ。

　ダンジョン攻略は国家主導の公的事業。
「子どもたちを危険に晒すな」と叫ぶ団体への、ただの言い訳。
「安全対策は万全です」と胸を張るための、飾り。
　そのために、F班は存在していた。

　討伐計画書に名前を載せた以上、動かさなければならない。
　動かしたという実績と、記録が必要だ。
　だから、彼らは今日も歩く。
　誰にも望まれず、誰にも期待されず、ただ「いた」と証明するために。

　それが、F班の全てだった。

　　　　◆３７階層の追憶◆

「ほらよ。そこ置いとくから、勝手にやっとけ」
「広げられると邪魔なんだよ、マジで」

　ドン、と無造作に床へ落とされたアイテムボックス。
　中身の確認も、仕分けも、全部カルマの仕事。

　誰も手伝わない。
　誰も礼を言わない。
　それが、いつものことだった。

「予備の武器って言ってもさ、何でもいいわけじゃねぇんだよ！」
「回復ポーションは？　傷用じゃなくて、状態異常のやつ！　わかってんの？」
「肉ばっかで飽きたんだよ！　魚！　魚素材どこだよ！」

　次々に押し寄せる要求。
　自分で探すのは面倒くさい。
　でも、文句を言うのは楽しいらしい。

「早くしろよ、ノロマ」
「お前、何のためにいるんだよ？」
「ほんと、邪魔なだけだな。いっそ消えてくれよ」

　その言葉に、カルマの手が一瞬止まる。
　指先がかすかに震えた。

　罵声は、もう慣れたはずだった。
　けれど、慣れたつもりでいただけだった。

　耳を塞ぎたくても、塞げない。
　言葉は、音としてではなく、意味として突き刺さる。
「役立たず」――その一言が、胸の奥に沈んでいく。
　静かに、確実に、心を削っていく。

　ポーションで癒せるのは、肉体だけだ。
　心の傷は、消えない。
　すり減ったまま、ひび割れたまま、ただ黙って作業を続ける。

　　　　(回想終わり)

「・・・そういうことだったのか」

　やたらと刺々しかった理由が、いまになってようやく腑に落ちた。
　俯瞰で見ると、視野が広がるようだ。

　危険はない。
　けれど、精神はすでに限界だったのだろう。
　誰にも必要とされず、ただの飾りとして歩かされる。
　そんな日々が、心をじわじわと腐らせていく。

「・・・でもさ、それで他人に牙を剥いていい理由にはならないよね」

　痛みを知っているからこそ、許せない。
　自分がどれだけ耐えてきたか、彼らは知らない。
　知ろうともしない。

　同情なんて、するだけ無駄だ。
　もう、とうに愛想は尽きている。

　沈黙の中、ふと浮かんだ疑問が、胸の奥を揺らした。

「・・・役に立つって、なんだったんだろうな？」

　誰かのために動くこと？
　黙って耐えること？
　どちらも、もう十分すぎるほどやった。

「ああ、両方だよ」

　答えは、すでに自分の中にあった。
　そして、それを体現してくれる存在も。

『役立たず』ではない『彼ら』なら。
　カルマのために働き、命令に従い、黙って耐えてくれる。
　たとえ、どんな姿に変えられても。

「次は・・・誰にしようか」

　問いかけるような声に、迷いはなかった。
　決意は、すでに水底のように澄んでいた。

　傍らでは、白く冷たい指が、迷いなくコマンドを叩いている。
　蒼い河童が、濁った水面を揺らしながら、にやりと笑う。
　赤い舌が、ぬめりを残して地を這い、茶色い泥の腕が、まだ見ぬ獲物を、静かに、確実に、手招いていた。

　◇現在・・・ウィンドゥ越しの観察◇

　F班が、通路を進んでいる。
　モンスターはすでに他のパーティが掃討済み。
　周囲に敵の気配はない。
　本隊との距離も、縮まることはない。
　だから、歩みは遅い。
　気も、抜けきっていた。

「・・・ダリィな」
「言うなって。余計にダルくなる」
「俺ら、何してんだっけ？」
「レイド中だろ」
「嘘つけよ。こんなの、ただの運搬作業じゃねぇか」

　誰もが、心のどこかで思っていた。
　これは戦いじゃない。
　ただの、荷物運びだ。

「俺たちは人型ドローンだ。荷物積まれて、黙って歩くだけ」
　リーダーが、笑いもせずに言い放つ。
　その言葉に、空気が一瞬ざわついた。

「ロボットかよ！」
　突然、ひとりが声を荒げた。
　沈んでいた感情が、いきなり爆ぜる。

「頭、悪すぎんだろ！」
　苛立ちが、怒鳴り声に変わる。

「爆弾にされるよりマシだろ！　頭吹き飛ばされたいのかよ！？」
　リーダーも、堪えきれずに怒鳴り返す。
　声が通路に反響する。

　――気が緩んでいたんじゃない。
　緩めていなければ、壊れてしまうからだ。
　張り詰めたままでは、心が持たない。

「頭だけじゃねぇ・・・全部、消された奴もいるんだぞ」
　リーダーの声が、低く、重く響く。

「ダラダラ運べてることに感謝しろ。あの荷物を積んだ奴は、もういないんだ」

　沈黙。
　空気が凍りつく。
　さっきまでの軽口が、嘘のように消えた。

「・・・それは・・・」
　誰かが口を開きかけて、すぐに閉じる。
　言ったら終わりだ。
　全員、それを知っていた。

　後ろめたさが、ようやく顔を出す。
　けれど――

　カルマの心は、冷えたままだった。

「・・・だから、何？」

　いまさらだ。
　遅すぎた。
　何もかもが。

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