『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第101話 妖怪制作⑦ ～天狗(葉隠霞)～

　

「あれ？　葉隠霞？」

　ダンゴムシの通過跡に残されたマンガのような人型。
　覗き込むと、知人がいた。
　ただ、その姿は記憶していたモノとは異なっている。

　清涼な雰囲気を有する女性だったのだが、泥まみれで横たわっている。
　その体は『人』の色を失っていた。

　赤く、黒く、末端部にいたっては白くすらある。
　透明感のある白ではない、濁り黄色っぽい色。
　
　仰向けに押し込まれているが、顔は見る影もなかった。
　女性であることは、丸みのある体付きで知ることができる。
　
　だけど、顔は一目で判別できる状態ではなかった。
　なら、なぜすぐに個人名が出たのかだが、服装が特殊だったからだ。

　胸のさらし、モスグリーンの肩掛け、紺の道中着。
　時代劇に出て来る『女渡世人』みたいな服装なのだ。
　こんな服は、彼女『葉隠霞』しかしない。

　『風』と『雷』を操る九大魔女——探索者の中でも特異な能力を持つ、選ばれし九人の魔法使い——の一人だ。
　ただし、少しばかりの協調性の乏しさが玉に瑕だった。

　群れることを嫌うあまり、単独行が多い。
　パーティを組んでも、協力よりも先に自分から前へ出てしまう。
　単独で戦える能力があるからでもあるが、あまり良くは思われていない。
　そのせいで実力はあるのに主力には入っていなかった。

　「そう、だよな」
　主力に入っていなかったのだ。
　ここにいたわけで、６３階層全滅なら、こうなっていて当然か。

　カルマは目を閉じて、静かに息を吐き出した。
　小さく頭を振る。
　そして・・・。

　「はじめよう」
　目を開けて、『葉隠霞』だったものを見据えた。

　風は止んでいた。
　でも、雷の匂いが、まだ空気に残っていた。
　それは、彼女が『まだ終わっていない』という証。
　カルマは、風の中に問いと答えを探し始めた。

　◆５０階層の追憶◆

　「おい！　後ろに下がるんじゃねぇぞ？　そこにいろ！」
　カルマの右側に並び、彼女はそう命じた。
　他のパーティメンバーは後ろに引っ込んでいるのに。

　別に嫌だと言うつもりはないが、ちょっと不思議だ。
　隣にいることで何のメリットがあるのかがわからない。

　でも、『隣にいる』だけでいいのなら、カルマでもできる。
　むしろ、『誰かの隣』はカルマにとっても特別だ。

　戦闘のたび、彼女の周囲を取り巻く風の余波で髪は乱れ、目も痛い。
　だが、その分だけ頼もしさと安心感があった。
　
　間近で見る『雷』は煌めいていた。
　儚さと力強さのバランスにクラクラする。

「こえぇぇぇ」
　「凄まじいよな」
　「やっぱ、私らいらないじゃん！」
　「一応活動しないと！　あとで報酬減っちゃうでしょ？！」
　「そうだぜ、ついて歩くだけ儲かるんだ。文句は言うな」

　背後から、聞かせないように気遣う気はあるのか？　そう問いたくなるようなあからさまな言葉が聞こえてくる。
　彼女の左拳が、握りしめられた。
　彼女は彼女で、孤独であるらしい。
　
「・・・・・・」
　それはいいが・・・カルマは傷だらけだった。

　彼女の風は確かにカルマを守ってくれる。
　だが、敵に向かう真空の刃の余波がときおり、カルマをも切りつけてくるのだ。

　これがあるから、みんな後方へ下がるのである。
　カルマもできれば後ろに行きたかった。
　『誰かの隣』が特別だとは言っても、切り刻まれることを許容はできない。
　
　「あからさまに血を拭ってんしゃねぇよ！」
　流れ出る血を拭きとるカルマの肩が小突かれた。

　「そよ風程度で傷ついてんじゃねぇぞって、言いたくなるだろ？」
　礼子は目を逸らしながら、苛立ちを隠すように呟いた。
　
　血を拭ったカルマに、彼女は苛立っている。
　傷つくのがおかしいという論理だ。
　ただ、怒っているわけではないないらしい。
　
　『探索者』なのに！
　そう言いたいのだろうが、どこかで「それでもいいんだ」と思っているといったところだろうか。
　吹いているのは、『そよ風』などと言える風ではないのだし。
　
　彼女の纏う風は、敵を斬る刃であると同時に、仲間を遠ざける『隔たり』でもあった。
　彼女の『強さ』であり、『孤独』だ。

　だけど、この時。
　風はカルマだけを受け入れていた。
　カルマだけが風の隔たりを越えられていたからだ。
　
　たとえ傷ついても、『誰か』の隣にいることの選択。
　誰からも大事にされてこなかったカルマには、ただ一つの正解。
　隣にいてくれる人のためなら、自分の痛みを踏み越え得る。

　カルマのその覚悟を、風は認めていた。
　認められたカルマにはわからないことだったけれど。

　ささやかな、痛みを伴うやり取り。
　少し不穏な空気の中、それでも二人は確かに寄り添っていた。

　そんなやりとりが、探索中ずっと続いた。
　終わったのは討伐対象の『中ボス』を討伐した後だ。

「勝ったな」
　笑みを含む声がカルマに投げかけられる。

「・・・」
　とどめの稲妻がかすって、右肩が焼けているカルマは答えられなかった。
　治療のために、回復ポーションを取り出すのに必死だったのだ。。
　相場をはるかに超える金額で買わされていたものだ。

「よわっ！」
　うずくまっているカルマを見下ろし、霞は呆れているようだ。
　カルマは、つらそうに見上げている。

「ほら」
　彼女が手を伸ばした。
　カルマの手が、彼女の手に触れる。

　その手が、微かに震えている。
　礼子の目が、わずかに怯えている。
　痛みに委縮しているカルマが気付くことはなかったけれど。

「ありがとうございます」
　彼女が原因なのだが、言っても仕方がない。
　ここは感謝を伝える場面だろう、とカルマは思ったのだ。

　差し出されている手を握った。
　強い力で引き寄せられる。

「怯えないんだな？」
　細く小さな呟き。
　ほんの些細な風にでも掻き消されてしまう。
　そんな声。
　
　カルマは聞き逃した。
　気付く余裕はなかったのだ。
　いや、気付いていた。

　ただ、反応する勇気が出なかった。
　勇気があったら、何か聞けただろうか？

　彼女が、誰かの横にいたかった理由。
　そんなことを。

　◇

　カルマは、霞の傍らにしゃがみ込んだ。
　泥にまみれたその体に、そっと手を伸ばす。
　指先が触れた瞬間、微かな風が頬を撫でた。

「・・・怯えないんだな？」

　あの時の声が、ふと蘇る。
　霞の手が震えていたこと。
　その目が、わずかに怯えていたこと。
　カルマは、気づいていた。
　でも、応えられなかった。

「・・・確かめる機会はまだあったんだな」

　永久に途切れるはずの絆が、ここに存在している。
　本人が望むか否かにかかわらず。
　歪で血に濡れているとしても。


「・・・・・・」
　妖怪たちは確信する。

　カルマが人格ある妖怪を生み出すとき、そこに彼の人間性があることを。
　彼はまだ『人間』を諦めてはいない。
　そこに、わずかながらも『救い』が垣間見える気がした。