『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第128話 疑惑から、分断へ② 前編

　

「埒が明かない。なら、直接聞こう」

　リーダーの声は低く、しかし揺るぎなかった。
　その一言が、場の空気を一変させる。

「このままじゃ隊が崩れる。お前たちの言葉が、隊列を裂いてるんだ。ここで止めないと、レイドは失敗する。何もかもが――意味をなくすことになる」

　沙羅も、一葉も、言葉を止めた。
　その場に、緊張が走る。

　呼び出されたのは――『先駆けB班』の班長。
　泥にまみれた装備のまま、彼女は姿を現した。
　その顔には、疲労と、わずかな警戒が浮かんでいた。

「質問するわ」

　一葉が、静かに口を開いた。
　その声は冷たく、鋭い。
　まるで、水面に落ちる氷の刃。

「あなたたちは、A班が『全滅したかもしれない』と言っていたわね」

「ええ、そうです」

「でも――あなたたちが、その『噂』を流した可能性は？」

　班長の目が、わずかに揺れた。
　その一瞬の沈黙が、場の緊張をさらに高める。

「それは……違います。状況的に正しいと思われる判断です。正規の報告でしかA班のことは上げていません。だから、『噂』と言われるのは心外です」

「じゃあ、誰が？」

「それは……わかりません」

「わからない？ それでよく『誤解を解きに来た』なんて言えたわね」

　一葉の言葉が、じわじわと彼女を追い詰めていく。
　声は静かでも、逃げ場のない圧力があった。

　班長の喉が、かすかに動く。
　視線が泳ぐ。
　その一挙手一投足が、疑念の炎に油を注いでいく。

　リーダーは黙って見つめていた。
　沙羅も、目を逸らさない。

　今、この場で真実が語られなければ――隊列は、完全に崩壊する。

「……やめた」

　その声は、静かだった。
　だが、誰よりも重く響いた。

　先駆けB班の班長は、俯いたまま、ゆっくり顔を上げた。
　その瞳には、疲労と諦め――そして、深い絶望が宿っていた。

「もういいわ。私はレイドを降りる」

　場が静まり返る。
　誰もが言葉を失った。

「とてもじゃないけど、命を預けられない。疑念が渦巻いて、誰が敵で誰が味方かもわからない。こんな状態で、最奥に挑むなんて――自殺行為よ」

　その言葉に、誰も反論できなかった。
　一葉も、沙羅も、リーダーですら。

　班長は、ゆっくりと視線を巡らせた。
　その目は、鋭く、冷たく、そして――痛々しいほどに傷ついていた。

「あなたも」
　一葉に向けて。

「あなたも」
　A隊長——沙羅に向けて。

「そして、あなたも」
　リーダーに向けて。

「誰も、信じられない」

　その言葉は、まるで水面に落ちた重石。
　静かに、でも確実に、隊の空気を沈めていく。

　班長は、何も言わずに背を向けた。
　足音だけが、静かに響く。

　その背中には、戦う意志も、怒りもなかった。
　ただ、疲れ切った探索者の姿があった。

　扉が閉まる音が、遠く響いた。

　その瞬間――レイドの空気が、確かに変わった。

　沈黙。
　誰もが、何かを失ったような顔をしていた。
　それが、信頼なのか、希望なのか――もう、誰にもわからなかった。

「俺たちは、進む」

　レイドリーダーの声が、静かに響いた。
　その言葉は、決意というよりも――疲れの中で絞り出された、覚悟だった。

　B班の班長が隊に戻ると、メンバーに事の次第を説明した。
　待機していたメンバーたちは、顔を見合わせ、そして――次々に頷いた。

「俺も降りる」
「もう限界だ」
「ここに残るよ」

　誰も、声を荒げない。
　怒りも、抗議もない。
　ただ、静かに、同調していく。

　B班は、ここに留まることを選んだ。
　それは敗北ではなかった。
　それは、『限界』を認めるという、勇気ある選択だった。

　レイドリーダーは、彼らの背中を見つめながら、ゆっくりと振り返る。
　そして、本隊のメンバーたちに向けて、はっきりと口にした。

「さっさと目的を果たして、地上へ戻ろう。みんな疲れているから、こうなるんだ」

　その言葉に、一葉が静かに頷いた。
　沙羅も、何も言わずに視線を落とした。

　64階層の最奥。
　そこに待つ、目的物。
　それを手に入れれば、すべてが終わる――はずだった。

　でも、誰もがわかっていた。
　この遠征は、ただの探索じゃない。
　信頼の崩壊と、感情の濁流を乗り越える旅だった。

　レイドリーダーの背中に、疲れが滲んでいた。
　それでも、彼は歩き出す。
　濁った水を踏み越えて、最奥へ向かって。