『使い捨てられた補助スキル持ち、迷宮の主になって制服妖怪と学園祭を始める』

レーディング15(R15)・表現深化バージョン～刺激的な表現を含みます

第148話 呼び声 ～本音の紳士たち～ 前編

　

　中央部にいた者たちで、未だ無事だったのは、男が二人だけだった。

「チッ……どうせなら、女子と二人きりがよかったぜ。こんな時こそ、守ってやるぜってカッコつけられるのによ」
「悪かったな、野郎で。つーか、お互い様だろ」
「野郎相手じゃ、気合も入らねぇし、守る気も起きねぇや」
「……なられても困るがな。まぁ、女子がいた方が、まだマシだったかもな」

　守る理由がない。
　守りたいと思える対象がいない。
　誰かに見られているからこそ、人は『まとも』でいられるのかもしれない。

　それなのに——。

　二人は、互いに顔を見合わせた。
　冗談を交わしながらも、どこか目が笑っていない。
　この状況が、冗談で済まないことを、どちらも理解していた。

「……こんな陰気なとこ、さっさと抜けようぜ」
「女子もいねぇしな。てか、なんで誰もいねぇんだよ。そろそろ誰かと出くわしてもいい頃だろ」
「……おかしいよな。静かすぎる。音が、ない」

　歩き回って、もうどれくらい経っただろう。
　誰か一人くらい見つかってもいいはずなのに、影も形もない。
　まるで、最初から誰もいなかったみたいに。

　……——が……」

　風が、何かを運んできた。
　耳の奥をくすぐるような、湿った声。
　それは、風の音に紛れて、確かに『言葉』だった。

「今の、聞こえたか？」
「誰か呼んでる……！」

　二人は顔を見合わせ、声のする方へ駆け出した。
　沈黙に支配された空間に、ようやく現れた『人の気配』。
　それがどれほど心強く感じられたか、彼ら自身も驚くほどだった。

「……いねがぁ……」

　声が、はっきりしてくる。
　女の声。だが、どこか濁っていて、喉の奥から絞り出すような響き。

「女の声だな？」
「ああ……でも、なんだこの訛り？」

『いねが』——「いないか？」
　無事な者はいないか、誰か、誰か……と、探している。

「この先だ！　角の向こうから聞こえる！」
「おい、抜け駆けすんなって！」

　誰かはわからない。
　だが、女子がいる。 

　この異常な状況の中で、女の声はまるで救いの鐘のように響いた。
　いいところを見せたい——そんな軽い気持ちが、彼らの足を速めた。

　二人は競うように、角を曲がった。

　彼らが、その先で見たものは——

　星のように瞬く、無数の光。
　そして、その奥に広がる、底なしの闇。

　次の瞬間、世界が裏返った。
　音もなく、光もなく、ただ、意識が途切れた。

　彼らはもう、なにも見ることはなかった。

　壁には、焼け焦げたような黒い痕が二つ。
　まるで、そこに立っていた人間の輪郭をなぞるように。
　床には、血と肉の名残を包む制服が、ぐしゃりと折り重なっていた。

　その上を、何かが静かにまたいでいく。
　足音はしない。
　ただ、空気が重く、冷たく沈んでいく。

「……わるいこは、いねがぁ……」

　女の声が、再び響いた。
　だがその声は、どこか濁っていて、まるで喉の奥に血を含んだまま、無理やり言葉を押し出しているようだった。

　彼らが求めた『女』は、確かにそこにいた。
　ただし、それは——鬼だった。

　背に棘付きの金棒を担ぎ、 赤銅色の肌に、乾いた血がひび割れのようにこびりついている。 だが、その姿の中に、かすかに見覚えのある輪郭が残っていた。

　——あの笑い声。
　——あの瞳の色。
　——あの時、肩を並べて走った背中。

　そのすべてが、今や異形の皮膚に覆われ、けれど、完全には消えていなかった。

　鬼の瞳が、床に転がる制服を見下ろす。
　その奥に宿るのは、冷たい夜の闇……だけではない。
　微かに揺れる、後悔とも、怒りともつかぬ感情の残滓。

「……わるいこは、いねがぁ……」

　その声は、どこか震えていた。
　呼びかけるようで、呪うようで、まるで自分自身に言い聞かせるようでもあった。

　彼女は、まだ『人間だった頃の自分』を覚えている。
　それでも、金棒を手放すことはなかった。


　残り、12人。