【エルド学園】俺はこの『親友』が、ただの学生だと思っていた

第二章 親友を追い求める覚悟

◆親友に至るまで（回想）

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王立学園に入学してからというもの、レオンはずっと同じ光景に囲まれていた。

遠巻きの視線。
期待と畏敬が入り混じった、重たい空気。

第一王子、次代の王、才能に恵まれた剣士。

そう呼ばれるたびに、人は距離を測る。
近付き過ぎず、離れ過ぎず、しかし決して対等にはならない。

またか、とレオンは廊下の端で止まり、小さく息を吐いた。
誰かが話しかけようとしては、周囲の目を気にして引き下がる。
期待されるのは嫌いじゃない、期待されない王が国を治めることは出来ないのだから。
けれど――王子である今は、辟易していた。

王子である前に一人の人間として扱われた記憶がほとんどない。
王城の皆はここよりは気安いが、絶対に一線を越えることはない。

そんなある日。
学園の図書室の奥、ひと気のない閲覧席で、彼は『それ』に出会った。


「そこ、間違ってるぞ」


唐突な声。
振り返ると、知らない男子生徒がこちらを見下ろしていた。
黒色の髪、しかし光に反射してほのかに赤く輝く。
切れ長の目は落ち着いていて、大人びている。


「……誰だ？」


反射的に、王子としての声が出た。
だが相手は、眉一つ動かさない。


「血統魔法史の、第三王朝期の系譜、順番が逆だ」


言い切り。
敬語もなければ、取り繕う様子もない。
レオンは一瞬、言葉を失った。


……タメ口？


それだけでも十分異質なのに。
指摘された箇所を見直すと、確かに、間違っている。


「……本当だな」


認めると、相手はあっさり頷いた。


「そこは引っ掛かりやすいところだな」


まるでただの学生同士の会話のように。


「……お前、俺が誰か分かって言っているのか」
「エルド王国第一王子、レオン・エルド・ヴァレンティス」


即答だった、しかも呼び捨て。
知っていて、この態度。


「それで？」
「それで、何だ？　愛称は流石に知らない」


レオ、とかか？　なんて恐れ多くも適当にぶっこいている。
そんな様子に、レオンは完全に調子を狂わされた。

壁が、ない。
敬意も畏敬も、期待もない。
王子である自分に対して、線を引いていない。


「お前、名は？」
「ノア。ノア・エルド・フォルティス」


よろしく、と手を差し出してくる。


――なんだコイツ、面白過ぎるだろ。


これがレオンとノアの初対面。
しかしすぐに再会の時はやってくる。

訓練所に着くと、先客がいた。
ノアだ。
少し話して、打ち合うことになる。


「本気で来いよ、手加減は嫌いだ」
「そうか、分かった」


そう言って、本当に手加減しない奴は初めてだったのだ。
剣が弾かれたレオンは、呆然と目の前の男を見た。

誰もが第一王子である俺に遠慮して、手を抜く。
そして言うのだ、流石です、お強いです、自分なんかが敵いません、と。
しかもコイツは。


「手加減するなと言うだけのことはある。だが、踏み込みが浅いな」


バッサリと、俺の欠点を口にした。
そんなことをされた俺はと言うと。


「――お前、今日から俺と毎日打ち合え！！」


きっと、らんらんとした顔で、そう言ったに違いない。

知識も深く、剣術も強い。
なにより壁がなく、肩書ではなく自分自身を見てくれる人間。
初めてだった。

そう勢い込んで言われたノアは、目を何度か瞬かせて。


「構わない。お前となら、良い訓練になりそうだ」


それから訓練所だけではなく、気付けばレオンの方から声をかけていた。
剣の話、歴史の話、政治の話、時にはくだらない話。

ノアは拒まなかった。
媚びることも避けることもなく、当たり前のように隣にいた。

最初は戸惑っていた周囲も、いつの間にか囁きだした。


第一王子の親友だ、と。


しんゆう、親友。
自他ともにそう呼べる相手が出来たことが、ただ嬉しかった。
辟易していた自分が、自ら手を伸ばし、隣に並んだ。
初めて得た、対等な存在。

それが、――ノアだった。


だから。

あの日、帝国艦隊へと向かう背中が、振り返らなかったことが。
隣にいなかったことが。

何よりも、胸を抉ったのだ。