【エルド学園】俺はこの『親友』が、ただの学生だと思っていた

第二章 親友を追い求める覚悟

7．親愛なる へ

「……っ」


レオンは自室の扉を閉めた途端、背を預けるようにして立ち尽くした。
胸の奥がざわついている。
怒りなのか、悲しみなのか、混乱なのか、自分でも判別がつかない。


「ノアが……帝国第二皇子」


分かっている、状況証拠が揃い過ぎていた。
帝国第一王子が、『弟』と呼んだのだ。
聞き間違いなど、有り得ない。


「……そんな、はず……」


しかしそれでも、信じたくなかった。

信じてしまえば、今までの時間の全ては、何だったんだ？
図書室での会話も、訓練所での打ち合いも、くだらない話で笑い合ったあの時も。

全部、全部、嘘だったのか？
俺が第一王子だったから、使えると思って、近付いたのか？
そんな考えでずっと、俺の隣にいたのか？
お前は、どんなつもりで。

頭を振る。

違う、と心のどこかで叫んでいる。
信じたい、でも、疑うための証拠が、出揃っている。

そもそも、なぜ第二皇子の存在に誰も気付かなかった？
入学管理局副局長が帝国の内通者だった、それで書類上をクリアしたとして。
もし帝国第二皇子の顔が知られていれば、すぐにバレたはず。
現に第一皇子の顔は、自分でも知っていたのだから。

と言うことは、ノアの、帝国第二皇子の存在は、隠されていた？
なんのために？
他国、王国に潜入させるため？
そんな、ノアが生まれたころから計画されていたことだと？
あの現実効率主義者の帝国が、そんな遠回りなことをするだろうか。
そんな前から、エルド王国とルベド王統との親和を、危惧していたとでも言うのだろうか。


「……そもそも、ルベド王統って、なんなんだよ」


勿論王族として、一般的な知識は持っている。
しかし、自分の持っている知識だけでは、ここまで帝国や他国がルベド王統を注視する理由が分からない。
もしや、王国が持っていない【何か】を、帝国は所持しているのでは……？


「……？　これは……？」


ふと、机の上に視線を落とした、その時だった。
積まれた資料の中に、見覚えのある筆跡を見つけた。

いつから置かれていたのか、分からない。
気付かなかったのか、無意識に知らないふりをしていたのか。

手に取る。


――【ルベド王統における血統魔法史と本王国との関係性】


ノアの字だ。


――……でも、そうだな。研究者には、なれないけど。
――このレポートが完成したら、お前にやるよ。


喉が、きゅっと鳴った。
王城の図書室で、血統魔法史のレポートを一緒に書いていた時。
ノアは確かに、そう言っていた。


「……ははっ……侵攻するって、分かってたくせに……」


苦笑とも、泣き笑いともつかない表情が浮かぶ。

研究者なんてなれない。魔法騎士なんてなれない。俺の右腕になんてなれない。
だってアイツは、帝国の第二皇子なのだから。
なんて馬鹿なことを言っていたんだろう、俺は。
滑稽極まりない。

なのに。なのに。
なんでこんな約束まで、守るんだよ。
こんな、日常の、ただの小さな約束まで。
律儀にも、ほどがある。

一、ルベド王統の成立と位置づけ、という題から始まるレポート、もとい基礎報告書。
それに続く、血統魔法の性質や中立共同体の関係、ルベド王統を脅威とみなす理由、そして。
王国へと向けられた、結語。


――以上を踏まえ、本王国が今後も中立共同体の理念を維持するのであれば、
『利用しないこと』以上に、『疑われないこと』が重要となるだろう。


内容は簡潔。
しかし、これは。
これは、どの立場のノアが書いたものだ？

王国としてのノア？　それにしては知り過ぎている。
帝国としてのノア？　それにしては開示し過ぎている。
じゃあ、どの、ノアだ？

そう思考を巡らせていると、最後のページに視線が止まる。
余白。
そこには短い一文だけが、直筆で、添えられていた。


『親愛なるレオンへ』


「……っ」


呼吸が止まった。
親愛。
親友。

敵になると分かっていたのに。
侵攻が始まるだろうと、分かっていただろうに。

これが、帝国第二皇子としての、ノアが書いたもの？


「……違う」


王国としてのノア？　違う。
帝国としてのノア？　違う。

これは、俺の親友としてのノアが、書いたものだ。

だからこそ、聞かなければならない。

胸の奥で、何かが切り替わる音がした。
逃げてはいけない。

信じるか、どうするのか。
どちらにせよ、直接聞かなければ、始まらない。

俺は顔を上げ、立ち上がる。
迷いは正直、まだある。
だが、覚悟は確かに、生まれていた。