帰ってきてください、私のところに　(逃げた俺を、あなたが迎えに来る)

星乃和花

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第1話　崩れ方が――ずっと欲しかったものに似ている。

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　人に優しくするのは、得意だ。

　正確には――「優しい人に見えるように振る舞う」のが得意だ。

　笑顔は三割。声は柔らかく、語尾は丸く。相手の言葉を遮らない。否定はしない。肯定から入る。必要以上に踏み込まず、必要なときだけ頼りがいを出す。

　この領地で働くようになってから、俺はそれを徹底してきた。

　領主さまは若く、真面目で、善い人だ。だから余計に、周囲を動かす歯車は滑らかでなければならない。俺が“角”になったら、領地の空気が荒れる。

　荒れた空気は、人を疲れさせる。

　――疲れた人間は、判断を誤る。

　だから俺はいつも、穏やかで、ふんわりした“天然の補佐官”を演じている。

　少し抜けているくらいが丁度いい。完璧すぎると怖がられるし、有能すぎると妬まれる。ほどよく、優しく、頼れて、面倒にならない人間。

　そんな男でいれば、誰も俺を本気で嫌わない。

　誰も、本気で踏み込んでこない。

　――それが、俺には安全だった。

　***

　今日も予定は詰まっていた。

　朝は税の報告書の整理。昼は騎士団の備品の見直し。夕方は商会との交渉の立会い。夜は領主さまの執務の補佐と、明日の段取り。

　終わってみれば、空はすっかり暗い。

　屋敷の廊下を歩く足音が、やけに自分の耳に響く。

　灯りの下で、自分の影が伸びるたび、喉の奥が妙に乾く。

　――帰りたい。

　帰りたい、という言葉が、胸の奥のいちばん柔らかいところから浮かび上がってきて、俺は無意識にそれを押し潰した。

　そんなのは子どもの言葉だ。

　俺が言うべき言葉は、“大丈夫です”だけでいい。

　部屋の扉に手をかけたとき、向こうから小さな足音が近づいてきた。

　そして。

　扉が開くより早く、香りが届く。

　湯気と、茶葉の甘い匂い。少しだけ蜂蜜みたいな、やわらかい香り。

　俺の“安全”を崩してくる香りだ。

「お帰りなさい」

　彼女が立っていた。

　屋敷の廊下の灯りよりも、ずっと柔らかい目で、こちらを見る。

　婚約者――いや、正式には“婚約予定”の相手。

　領地の安定のため。領主さまの方針のため。家同士の都合のため。

　そういう理屈で片づけられる関係のはずだった。

　なのに、この人はいつも――理屈だけで俺を見てくれない。

「温かいお茶、入れました」

　両手でお盆を支えている。湯気の立つカップが二つ。俺の分と、彼女の分。あまり甘くない香りなのに、胸が勝手にほどけそうになる。

「……ありがとうございます」

　笑顔、三割。

　声、柔らかく。語尾は丸く。

　いつもの手順で言ったのに、喉が一瞬だけつまった。

　彼女は俺の顔を覗きこむ。

　まるで「今日のあなたは、何色ですか」と聞くみたいに。

「今日も、お仕事たくさんでした？」

「はい。少しだけ、立て込みました」

　少しだけ。

　その言葉が、自分の口から出た途端、嘘だと分かった。

　立て込みました、じゃない。

　削れている。

　細くなっている。

　でもそれを見せたら、迷惑だ。

　甘えたら、きっと――

「お部屋、寒いです。先にあたためておきました」

　彼女が、当然みたいに言う。

「……え？」

「毛布も、あります」

　言って、彼女はお盆をこちらに差し出した。

「飲んでください。……今日は、“大丈夫です”は、いりません」

　心臓が、どく、と鳴った。

　それは俺が“演技”で作ってきた壁を、指先で叩かれたみたいな音だった。

「……どうして」

　俺は、うっかり聞いてしまう。

　それは相手に踏み込む質問だ。俺は踏み込まれるのが嫌なくせに、自分から踏み込んでしまった。

　彼女は少しだけ笑う。

　でも甘い笑いじゃない。

　真面目な、逃がさない笑いだ。

「あなたが、疲れてるから」

　言い切る。

　迷いも、揺れもなく。

　怖い。

　彼女の目は、俺を見抜く。優しさの皮の下まで。

「……平気です」

　言いかけて、止まる。

　彼女が言った。

“今日は、大丈夫ですはいりません”

　その言葉が頭の中で繰り返される。

　禁止だ。

　逃げ道を塞がれている。

　俺は、そのことに――不思議な安心を覚えた。

「……すみません」

　代わりに出た言葉は謝罪だった。

　これなら安全だ。これなら誰も困らない。これなら嫌われない。

　ところが彼女は首を振る。

「謝らないで」

　柔らかい声なのに、有無を言わせない。

「疲れたなら、疲れたって言っていい」

「でも……」

「言って」

　命令じゃない。

　お願いでもない。

　――当然だという顔。

　その当然が、俺には眩しくて、怖い。

　それでも。

　喉の奥に押し込んでいた言葉が、ゆっくり浮き上がってくる。

「……帰りたいです」

　言った瞬間。

　世界が一ミリだけ静かになった気がした。

　音が消える。

　廊下の灯りが、優しくなる。

　彼女の表情が、ふわりとほどけた。

「うん。帰ってきたね」

　違う。

　俺が言ったのは“帰りたい”で――

　彼女は“帰ってきた”と言った。

　その差に、胸が痛くなる。

　でもそれは、嫌な痛みじゃない。

　ずっと感じたことのない、あたたかい痛みだ。

「お茶、飲も」

　彼女が言う。

　そして、ほんの少しだけ躊躇ってから――俺の袖をつまんだ。

　つまむ、という控えめな動作なのに、俺の心の方が引っ張られる。

　俺は思わず、自分の手を握りしめた。

　甘えたい。

　このまま、彼女の言う通りにしてしまいたい。

　でもそれは、怖い。

「……重いですか」

　彼女が聞いた。

　何が？

　袖をつまむこと？

　お茶を入れること？

　疲れを見抜くこと？

　全部だ。

　全部、重い。

　でも――

　俺は小さく首を振った。

「……重くないです」

　嘘じゃない。

「むしろ……助かります」

　言った瞬間、彼女の目がやわらかく揺れた。

　嬉しそうなのに、泣きそうな目。

　俺はその視線に、胸の奥がきゅっと縮まる。

「じゃあ、今日はね」

　彼女が、当たり前のように言う。

「あなたが眠くなるまで、ここにいる」

　俺の心が、危ない音を立てた。

　崩れる。

　崩れてしまう。

　でも、その崩れ方が――ずっと欲しかったものに似ている。

「……」

　言葉が出ない。

　代わりに、俺は小さく息を吐いた。

　それは、降参の息だった。

　彼女はそれを見て、にこっと笑った。

「よし。帰ろう」

　袖をつまんだまま。

　俺の居場所を、引っ張っていくみたいに。

　俺はその一歩に従ってしまう。

　従ってしまったことに、ほっとしてしまう。

　――ああ、だめだ。

　この人の前では、俺の“安全”が、簡単に負ける。

　でも負けたところにあるのは、怖さだけじゃない。

　静かで、温かくて。

　今まで知らなかった、帰る場所の匂いがした。

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