帰ってきてください、私のところに　(逃げた俺を、あなたが迎えに来る)

星乃和花

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第4話　俺の社会的“安全”と、本音チェック表の導入。

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　朝は、残酷だ。

　なぜなら――何事もなかったふりをしなければならないから。

　昨夜、俺は彼女の腕の中で崩れた。

　「行かないでください」なんて言った。

　頬にキスもされた。

　胸が熱くて、喉が詰まって、息ができなくなるほど優しくされた。

　それを、翌朝になって――平然としていろ、と？

　無理だ。

　俺は補佐官だ。

　平然とするのが仕事だ。

　――いや、それでも無理だ。

　寝室で身支度を整えながら、鏡の中の自分を見つめた。

　顔はいつも通りだ。

　髪も整っている。

　制服もきちんとしている。

　なのに。

　目の奥だけが、何かを知ってしまった目をしている。

　あたたかさを覚えた人間の目。

　帰る場所を知ってしまった人間の目。

　……最悪だ。

　ここで“優しいふり”を取り戻さないといけない。

　笑顔、三割。

　声、柔らかく。

　語尾、丸く。

　天然、ふんわり。

　人畜無害。

　俺は深呼吸して、廊下へ出た。

　***

　朝食の席は、いつもより静かだった。

　領主さまは書類を見ながら食べる癖があるし、使用人たちは必要以上に話しかけない。

　俺はいつも通り、段取りを確認しながら口を動かした。

「本日は十時から商会との件、続きがあります。午後は騎士団の備品確認、その後――」

　完璧だ。

　落ち着いている。

　いつも通りの俺。

　そう思った瞬間。

「おはよう」

　彼女が来た。

　やわらかい声。

　やわらかい足音。

　やわらかい笑顔。

　そして――昨夜の気配を、そのまま持ってくる目。

　俺の心臓が一拍、跳ねた。

　ダメだ。

　崩れる。

　俺は咄嗟に、優しい天然の仮面をかぶる。

「おはようございます。今日もいい朝ですね」

　よし。演技成功。

　彼女は俺の隣に座り、当然のようにパンを取り分けた。

　それから、俺の方を見て、にこっと言った。

「今日は、“本音”何？」

　――そこで言うな。

　心の中の俺が叫んだ。

　ここ、朝食の席だ。

　領主さまもいる。

　使用人もいる。

　俺の“安全”は社会的なものなんだ。頼むから、それを壊さないでくれ。

　俺は微笑んだまま、喉の奥で唸る。

「……本音は、後ほど」

「うん。じゃあ後で回収するね」

　回収。

　言い方が、あまりにも軽いのに、内容が重い。

　俺は笑顔のまま息が詰まりそうになった。

　そして彼女は、さらっと追撃してくる。

「あと、“大丈夫です”禁止、継続ね」

　――やめろ。

　俺はカップを落としかけた。

「……はい」

「はい、じゃなくて？」

　笑っているのに、逃がしてくれない。

　俺は歯を食いしばった。

「……わかりました」

　それで許されたようで、彼女は満足そうに頷いた。

　……この人、可愛い顔して恐ろしい。

　愛が重い、というより。

　愛の管理能力が高い。

　俺はパンを咀嚼しながら、心の中で静かに震えた。

　今日は長い一日になりそうだ。

　***

　午前の執務は滞りなく終わった。

　商会との交渉も、資料が揃っていたおかげでスムーズに進んだ。

　騎士団の備品の件も問題なし。

　誰も困らない。

　誰も怒らない。

　誰も俺を疑わない。

　完璧だ。

　そう思って――執務室の廊下へ出た瞬間だった。

　柱の陰から、彼女がぬっと現れた。

　ぬっと、という表現が一番近い。

　気配がないのに、存在感だけがある。

「お疲れさま」

「……お疲れさまです」

　俺は反射的に笑顔を作る。

　逃げようとする。

　すると彼女は、まるで業務連絡のように言った。

「回収しに来たよ」

「……何を」

「本音」

　来た。

　来てしまった。

　俺は咄嗟に周囲を見回した。

　誰もいない。

　良かった。

　良くない。

　誰もいないと、逃げ道がない。

「……本音、ですか」

「うん」

　彼女は小さな紙束を取り出した。

　そこには、まさかの。

　――表。

　線が引かれた、きれいな表。

　見出しまである。

「……それは」

　俺が声を絞り出すと、彼女は堂々と言った。

「本音チェック表」

　最悪だ。

　いや、最悪じゃない。

　最高に恐ろしい。

「朝・昼・夜で、最低一回ずつ本音を言う」

　彼女は指でトントンと紙を叩く。

「言えたら丸。言えなかったら、代わりに“ぎゅー”」

　……待て。

　ぎゅー？

「……それは」

「罰じゃないよ」

　彼女はにこっと笑った。

「救済」

　救済。

　この人は自分の愛を“救済”と言った。

　重い。

　でも、胸の奥が少し楽になる。

　俺はそれが悔しくて、唇を噛んだ。

「……仕事中に、抱きしめるんですか」

「ううん。仕事中はさすがに我慢する」

　我慢、という言葉が出る時点で怪しい。

「だから、今、本音言って。丸つけたい」

　丸つけたい。

　そんな軽い動機に見せかけて――実際は俺を生かすための管理だ。

　俺は深呼吸した。

　本音。

　本音を一つ。

「……眠いです」

　言った瞬間、彼女の目がぱっと明るくなる。

「丸！」

　カリッ、とペンの音がした。

　俺の尊厳が、静かに削れる音でもあった。

　彼女は表を見て、続ける。

「もう一個いける？」

　鬼だ。

　この人、鬼だ。

　でも、優しい鬼だ。

「……無理です」

「じゃあ救済」

　そう言って、彼女は一歩近づいた。

　その距離感が、昨夜の続きを連れてくる。

　俺の心臓が正直に跳ねてしまう。

「ここで？」

　俺が小声で問うと、彼女は首を振った。

「ううん。ここはダメ」

　ほっとした。

　と思った瞬間。

　彼女は俺の袖をつまんだ。

　昨夜と同じ、控えめな掴み方。

　それだけで、全身が熱くなる。

「代わりに」

　彼女は小声で言った。

「手、繋ぐ」

　俺は息を止めた。

　それは抱きしめより危険だ。

　なぜなら、手を繋ぐのは――日常に入り込む行為だから。

　恋人のふりじゃない。

　婚約者の儀礼でもない。

　ただ、好きな人として繋ぐ手。

「……人が」

「いないよ」

　即答。

　見ていた。

　確認していた。

　準備していた。

　この人は恐ろしい。

　俺は袖をつままれたまま、逃げるべきか悩んだ。

　悩んでいる間に――指が、触れた。

　彼女の指が、俺の指を捕まえる。

　ほんの一瞬。

　触れるだけ。

　なのに。

　胸の奥が、甘い痛みでいっぱいになる。

　俺は思わず、声を落とした。

「……ずるいです」

「うん」

　彼女が小さく笑う。

「ずるいの、得意」

　得意って言うな。

　可愛い声で言うな。

　俺は完全に負ける。

　彼女は手を離さず、もう一度だけ聞いた。

「じゃあ、次の本音」

　俺は顔を逸らした。

　言いたくない。

　言ったら終わる。

　でも、言わないと――この手が離れる気がしてしまう。

　その焦りが、すでに重い。

　俺の方が重い。

　俺は諦めて、息を吐いた。

「……帰りたいです」

　言った瞬間、彼女の手が少しだけ強く握られた。

「うん」

「帰ろう」

　帰ろう。

　その言葉は、命令じゃなくて約束だった。

　俺はそれに、目の奥が熱くなるのを感じた。

　彼女はさらっとチェック表に丸をつける。

「昼、達成」

　達成って何だ。

　俺は何の試練を受けているんだ。

　でも。

　達成、と言われて、胸の奥が少しだけ誇らしくなる自分がいる。

　――最悪だ。

　彼女は満足そうに頷いて、最後に言った。

「夜も回収するね」

　回収。

　また回収。

　俺は笑うしかなかった。

「……容赦ないですね」

「うん」

　彼女は当然のように言う。

「あなたが好きだから」

　その一言で。

　俺の仮面は、またひびが入った。

　ひびが入るのに、嫌じゃない。

　怖いのに、嬉しい。

　俺は、彼女の手の温度を忘れないように、指を少しだけ動かした。

　彼女が、嬉しそうに指を絡め返す。

　……だめだ。

　昼間にこれはだめだ。

　俺の“優しいふり”が、職務に戻れなくなる。

　でも彼女は、最後にもう一回だけ笑って言った。

「ね。今日も生きるの、上手」

　上手。

　その言葉が、なぜか胸に沁みた。

　俺は小さく息を吐きながら、頷いた。

「……努力してます」

　それは、本音だった。

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