帰ってきてください、私のところに　(逃げた俺を、あなたが迎えに来る)

星乃和花

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第8話　帰ってきてください。

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　翌朝。

　俺は自分の部屋で目を覚まし、最初に感じたのは――空っぽだった。

　昨夜のあたたかさがない。

　腕の中にいた重さがない。

　息をするたびに、胸がすこし寒い。

　それだけで分かってしまう。

　俺はもう、戻れない。

　“ひとりで平気”なふりをしていた頃には、戻れない。

　それが怖かったはずなのに。

　今は、その戻れなさが少しだけ嬉しい。

　俺は身支度を整えて、廊下へ出た。

　すると、すぐに彼女に会った。

　朝の光の中の彼女は、昨夜よりも少しだけ現実に見える。

　ふんわりしているのに、確かな人。

　重いのに、優しい人。

　俺の場所。

「おはよう」

　彼女が言った。

　その声が、昨日の夜を連れてくる。

　俺の耳が熱くなる。

「……おはようございます」

　笑顔、三割。

　声、柔らかく。

　語尾、丸く。

　いつもの演技を一瞬だけ出しそうになって――俺は止めた。

　今日は、もう。

　それをしたくなかった。

　彼女は俺を見て、少しだけ笑う。

「今日は、本音、先に言っていいよ」

　回収が早い。

　朝一番の回収は、逃げ道がない。

　でも――逃げ道は、作らないと決めた。

　俺は息を吸って、言った。

「……あなたに、会えて嬉しいです」

　言った瞬間、彼女の目が柔らかく揺れた。

　少しだけ照れた顔で、頷く。

「うん」

　それから、彼女は手を差し出した。

　昨日までの彼女なら、袖をつまんだかもしれない。

　でも今日は、手だった。

　まっすぐに、堂々と。

「行こ」

　それは命令じゃない。

　当然の誘い。

　俺はその手を取った。

　指が絡む。

　朝の光の中で繋いだ手は、昨夜よりずっと現実味があった。

　これが日常になってしまう、と身体が理解する。

　俺はその事実に、胸がぎゅっとなる。

　怖いのに、嬉しい。

　***

　その日、俺は仕事をした。

　いつも通り、ちゃんと働いた。

　優しくした。

　ふんわりした顔で話した。

　役割も果たした。

　でも、ひとつだけ違う。

　俺はもう、“ひとりで完結する優しさ”をやめていた。

　昼の本音回収で、俺は言った。

「……少し、疲れました」

　彼女が丸をつける。

　そして、当たり前みたいに言う。

「じゃあ、夜はぎゅーね」

　俺の耳が熱くなる。

「……はい」

　そして、夕方。

　俺はひとりで書庫に逃げなかった。

　窓際で立ち尽くすこともしなかった。

　彼女のところへ、ちゃんと戻った。

　――帰った。

　彼女はそれを見て、にこっと笑った。

「えらい」

　その言葉が胸に沁みる。

　褒められるのは怖かったはずなのに、今はただ嬉しい。

　帰る場所があるからだ。

　夜。

　部屋の灯りは柔らかく、カップの湯気が立っていた。

　彼女はテーブルに何かを置く。

　薄い紙の束。

　例の、チェック表――かと思ったら。

　違った。

　新しい紙だった。

　見出しに書かれている文字を見て、俺は固まる。

　「本音リスト（あなた用）」

　……あなた用。

　俺用。

　恐ろしい。

　そして、ありがたい。

　彼女はペンを握って、真面目な顔で言った。

「ねえ、これ」

「……また何を作ったんですか」

「あなたが“言えない本音”が多すぎるから、先に候補作った」

　候補。

　候補って何だ。

　普通、恋人に“本音候補”を配布される男がいるか？

　俺は笑いたいのに、胸が熱くて笑えなかった。

　彼女が、読み上げる。

「『眠い』『帰りたい』『触れてほしい』『ひとりは嫌』『迎えに来て』」

　待て。

　待ってくれ。

　最後の方、致命傷が混ざっている。

　彼女はさらに言う。

「あとこれ」

　彼女は少しだけ言いにくそうに、でもきっぱり言った。

「『好き』『ずっと一緒にいて』『離れないで』」

　俺は、カップを持つ手が止まった。

　耳が熱い。

　顔が熱い。

　胸が痛い。

　それは全部、俺が欲しい言葉だった。

　言いたい言葉だった。

　言えなかった言葉だった。

　彼女はその紙を、俺の前に差し出した。

「ねえ。今日は」

　声が優しい。

　でも逃がさない。

「この中から、ひとつ選んで」

　俺は、紙を見た。

　文字が揺れて見える。

　こんなの。

　選べるわけがない。

　全部ほしい。

　全部言いたい。

　全部言ったら、俺は。

　俺は――彼女を縛ってしまう。

　彼女を重くしてしまう。

　でも彼女は、重くなると言った。

　重くなっていいと言った。

　俺の重さを受け止めると言った。

　なら。

　もう一度だけ。

　逃げ道を作らずに、言ってみたい。

　俺は息を吸って。

　紙の一番下に、指を置いた。

　『ずっと一緒にいて』

　指が震える。

　喉が詰まる。

　声が出ない。

　彼女は待つ。

　待つことで、俺を守る。

　俺は唇を噛んで、絞り出した。

「……ずっと、一緒にいてください」

　言えた。

　言えた瞬間、彼女の目が潤んだ。

　でも泣かない。

　彼女は泣く代わりに、笑った。

　嬉しそうに。

「うん」

　短い返事。

　でも、その返事は――誓いだった。

　彼女はゆっくり立ち上がって、俺の前に来た。

　そして、当たり前のように抱きしめる。

　ぎゅー。

　救済のぎゅーじゃない。

　罰のぎゅーでもない。

　生活のぎゅー。

　帰ってきた人を抱くぎゅー。

　俺は彼女の肩に顔を埋めて、震える息で言った。

「……俺」

「うん」

「……あなたがいないと、もうだめです」

　彼女が少し笑った。

「うん。知ってる」

　知ってる。

　その言葉が、優しすぎる。

　俺は腕を回して、彼女を抱き返した。

　もっと強く抱いたら、壊してしまいそうで怖い。

　でも弱いと、逃げてしまいそうで怖い。

　俺はちょうどいい力を探しながら、言った。

「……お願いがあります」

　彼女が、抱きしめたまま頷く。

「なに？」

　ここで言うべき言葉は、たぶん――指輪だとか、永遠だとか、愛だとか。

　でも俺は、そういう派手な言葉がうまく言えない。

　それに。

　俺が欲しいのは、もっと現実のものだった。

　毎日。

　夜。

　帰ってきて。

　そこにいること。

　俺は、彼女の髪に指を通しながら、静かに言った。

「……帰ってきてください」

　彼女が瞬きをする。

　その目が、ゆっくり柔らかくなる。

　俺は続けた。

「これからも」

　声が震える。

　言葉が重い。

　重いのに――胸が軽くなる。

「俺のところに」

　彼女は、息を止めた。

　そして――笑った。

　泣きそうな笑い方で。

「うん。
　帰ってくる」

　その返事を聞いた瞬間、俺の胸の奥がほどけた。

　ああ。

　これでいい。

　これが、俺の誓いでいい。

　派手じゃない。

　格好よくない。

　でも俺の一番の願いで、俺の一番の愛だ。

　彼女は、抱きしめたまま囁いた。

「あなたもね」

　俺は小さく笑った。

「……はい」

　彼女は少しだけ顔を離して、俺を見上げる。

「それ、プロポーズ？」

　俺の耳が一瞬で熱くなる。

　逃げるな。

　逃げ道を作るな。

　俺は頷いた。

「……そうです」

　彼女の笑顔が、ふわっと咲いた。

「うん。
　受け取る」

　その言葉で、俺は息を吐いた。

　長い間止めていた息を、ようやく。

　俺は彼女の額に、自分の額をそっと寄せる。

　そして、小さく言った。

「……好きです」

　彼女が嬉しそうに笑う。

「うん。
　私も好き」

　その夜、俺は初めて思った。

　優しいふりをしなくても。

　ふんわり天然を演じなくても。

　役割で自分を守らなくても。

　この人は――俺を置いていかない。

　重い愛で、ちゃんと塞いでくれる。

　帰る場所を、作ってくれる。

　俺はそれが嬉しくて、怖くて、甘くて。

　彼女を抱きしめたまま、もう一度だけ言った。

「……迎えに来てください」

　彼女は笑った。

「うん。
　何回でも」

　――その返事が、俺の人生の灯りになった。

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