身寄りのない少女を引き取ったら有能すぎて困る(困らない)

第5章 マッキンゼ領での旅

第69話 散歩

　このルコルアには1日だけ滞在する予定にしていた。
　着いた翌日、せっかくなのでぐるっと町を回ることにした。
　あまり大きな街ではないこともあり、華やかな商店街などはなかった。兵士の数もウメーユより少ないようだ。

「静かなところですね」
「ま、ここは田舎だからな。でもそれはそれで良いところもある」

　ウメーユでは農業が盛んだったが、ここは川での漁業が多くを占めていた。また、川の水を使っての稲作も盛んだ。
　パン食が多いこのエルドニアでは、少し珍しいかもしれないが、それゆえに一部の人達からは重宝されていた。

「私、橋が見たいです」

　2人で歩きながら彼女が言う。彼女はアティアスの左腕にくっついていた。
　橋とは、この町の中心に掛かっている大きな橋のことだ。

「そうだな。橋のあたりは栄えてるし、行ってみるか」
「はいっ」

　それほど広い町でもなく、すぐに橋の近くまでたどり着く。
　町の南北を行き来するのはこの橋か、もしくは他数カ所にある渡し船を使う必要があるため、この付近は人通りも多い。
　そのため、それを目当てに店も多くあった。

「あっ！　ドーナツ屋さんがありますよっ！」

　彼女は目ざとく見つけた店に彼を引きずっていく。ほっそりとした身体のどこにそんな力があるのかわからないが、甘い物を前にした彼女は止められない。
　トレーに色々な種類のドーナツが並べられていて、選ぶのに悩みそうだ。

「これは悩みますね……。うーん……」

　考え込んでいると、店員の女の子が声をかける。

「いらっしゃいませ。ゆっくり選んでくださいね」
「おすすめはどれですか？」

　エミリスが聞くと、少し考え込んだ店員が答える。

「全部おすすめですよ！」

　それを聞いた彼女は、なるほどと頷く。

「じゃ、全部一個ずつくださいっ！」
「……20種類くらいありますよ？　大丈夫ですか？」
「はいっ！　すぐ食べますので」

　店員は箱にドーナツを詰めていく。
　かなりの量だが、エミリスは何事もないような顔でそれを見ている。

「……俺は1つか2つで良いぞ？」

　呆れつつ彼が言うと、彼女は答える。

「え⁉︎　じゃあ残り全部食べて良いんですかっ？」

　本気でそれだけ食べるつもりなのか……？
　ちょっと信じられない。

「食べられるのなら、好きにしていいぞ」
「はいっ！　余裕ですー」

　もしかして、今まではあれでも遠慮してたのだろうか。
　支払いをして、ドーナツが詰められた箱を受け取る。ついでに飲み物も買う。

「せっかくなので、橋を見ながら食べましょうか」
「そうだな」

　アティアスは河原にある大きめの石に腰掛けて、ドーナツをひとつ手に取って齧り付く。
　甘くて美味しい。
　ただ、大量に食べるのは辛いな。

「おいしー」

　見れば彼女は既に2個目を食べ始めていた。
　こんな甘いものを平然と。

「胸焼けとかしないのか？」
「いえ、全然？」

　どうなってるんだ。信じられない思いで、どんどん食べ進めるエミリスを眺めていた。

　――彼女が12個目を手に取った時だった。

「誰かー！！」

　突然、女性の大きな叫び声が響き渡る。
　声は橋の上からのようだ。
　見ると、人だかりができており、皆橋から身を乗り出すようにして下を見ている。

　その視線の先に目を遣ると――
　子供だ！

　まだ5歳くらいだろうか、橋から落ちたのか、男の子が川に流されていた。
　川幅が広いため流れはそれほど速くないが、子供の足がつく深さではないだろう。
　それに泳げるようには見えなかった。
　時間の問題で溺れるだろうと予想できた。

「アティアス様、どうしましょう？」

　エミリスが冷静に判断を仰いでくる。彼女は自分なら助けられることを理解していた。
　ただ、目立つ行動を避けねばならないことも同時に理解しており、彼に判断してもらうことにしたのだ。

「……命には変えられんだろ。助けてやってくれ」
「かしこまりました」

　彼女はすぐに川縁まで行き、男の子の方に手を突き出し、凝視する。
　溺れそうで暴れている人を持ち上げるのは至難だが、子供なら何とかなりそうだ。自分が飛んでいけば良いのだが、それを見せるのはできる限り避けたかった。

「むー」

　意識を集中して魔力を編み、男の子を下から網で掬い上げるように構成する。

　程なく、子供の身体が水面に浮かび上がった。
　まだ暴れているので、構成からすり抜けてしまって落とさぬよう、慎重に魔力を操作する。
　そしてゆっくり自分の近くまで運ぶと、そっと河原に下ろした。

　男の子は何が起こったのか分からず、きょとんとしていた。

「水飲んだりしてませんか？」

　彼女が目線を男の子に合わせて優しく聞くと、こくりと頷いた。

「良かったです。……さ、お母さんが心配してますよ」

　橋の上を促すと、叫び声を上げたと思われる女性が走ってきているのが見えた。
　礼を言う女性に軽く会釈して、エミリスはそのままアティアスの所に戻ってきた。

「ありがとう」
「いえ、簡単なことで良かったです」

　アティアスの礼に、さらっと返す。
　そして、先ほど食べようとしていたドーナツを手に取って、改めて美味しそうに食べ始めた。

　◆

「ふー、満足ですー」

　ドーナツを20個食べ切って、すっかり満足したエミリスが一息つく。そんな彼女に呆れつつも、聞いてみる。

「一応聞いてみるけど、あとどれくらい食べられるんだ？」

　彼女は自分のお腹を触ってみて、少し考え込む。あれほど食べたのに、膨らんでいるような感じもない。

「うーん……？　分からないですー。たぶん、今食べた分くらいは大丈夫かなと」

　つまり、まだ20個は食べられる、ということか？
　どう考えてもそんなに入る場所があるとは思えない。

「ちょっと触っても良いか？」
「ええっ⁉︎」

　彼が言うや否や、すぐにエミリスのお腹の辺りをぐにぐにと手で触ってみる。

「んふぅ……」

　くすぐったいのか、彼女が微妙な表情を見せている。だが触っても違和感はなかった。

「食べたすぐに消化されてるんじゃないのか？」

　もう考えられるのはそれくらいしかなかった。食べたら胃に溜まることなく、すぐに消化されてエネルギーになっているのではと。
　とはいえ、それで太らないのも不自然だ。
　やっぱり異世界に繋がっているのかもしれない。

「いっぱい食べられるお腹で良かったですー」

　ただ、彼女はそれを前向きに捉えていた。

　と、その時――

「ちょっと構わないか？」

　突然2人に声をかけてくる男がいた。1人ではなく、その男の周りにも5人ほど同じ服装の男が立っている。
　――この町の兵士だろう。

「……ああ、構わないが」

　アティアスはこうなることをある程度予想していた。できるだけ不自然にならないように返答する。

「先程のことを私も見ていたが、子供を助けてくれたのはその少女か？　何をしたのかは理解できなかったが……何かの魔法か？」
「ああ、あのままだと溺れそうだったからな」

　端的に、事実だけを答える。
　色々と問い詰められると面倒だなと、対処方法を考える。
　だが、兵士はアティアスの返答に、さっと敬礼して礼の言葉を述べた。

「感謝します。本来、我々が対処しなければならないところ、眺めていることしかできませんでした。申し訳ありません」
「気にしないでくれ。大したことはしていない」
「旅行者の方とお見受けしますが、ぜひ感謝状をお渡ししたい。時間はあるだろうか？」

　急な申し出に考え込む。こういう展開は予想していなかった。
　目立ちたくはないが、既に見れているものはどうしようもない。ならばいっそのこと受けてしまうか？
　いや、しかし受けるなら身分を名乗らねばならない。それも面倒だった。
　エミリスの様子を見ると、同じく困惑しているようで、じっと見つめてくる。

　よし、決めた。
　アティアスは兵士たちに向かい合い、口を開いた。