神様、ちょっとチートがすぎませんか？

第六部 少年はかくて勇者と呼ばれけり 第二章 光と闇

４．最後の戦いへ

　僕が気を失っていたのはどれくらいか。
　目を覚ましたとき、僕の体はあちこちが痛みに悲鳴を上げていた。
　一方で、何か柔らかいモノを枕にしている心地よさもある。

　…………？

「パド、気がついた？」

　リラが僕の耳元で言う。

「……リラ……」

　周囲を確認する。
　どうやらここは洞窟の中で、僕はリラの膝枕で寝ていたらしい。
　ちなみに、リラはドラゴン形態ではなく人型に戻っている。
　それに気がつくと、僕は飛び起きた。

「ご、ごめん」
「何を謝っているのよ？」
「い、いや、別になんでもないけど」

　こんな状況なのに、リラの膝枕にドキドキしてしまったなどと言えるわけがない。

　状況――そうだ。今の状況はどうなっている？
　僕はあの８つ首の犬を倒し、魔力障壁を張ることもできずに地面に激突して、たぶん気を失った。

　それから――

「パドがあの『闇の犬デネブ』を倒してから、まだそんなに経っていないわ。日本でいうなら３０分くらいかしら」
「そっか」

　それだけでの時間で目覚められたのはラッキーだった。
　だんだんと、魔力の過剰放出への耐性がついているのだろう。

「ここはどこ？」
「元王都のすぐ近くの洞窟。８年前まではドワーフが住んでいたらしいけれど、今ではさすがに無人よ」

　言われ、あらためて洞窟の中を見回してみると、確かにランタンがぶら下がっていたり、棚のようなものがあったりと、生活感がある。

「龍族の長おさが私たちをここに案内してくれたわ」
「そうだ、龍族達は！？」
「長は今も洞窟の入り口で『闇』が来ないか見張っている」
「他の龍族は？」
「……」

　僕の質問に、リラは視線をそらす。
　それで理解できた。

「皆、死んじゃったんだね」
「死体を確認したわけじゃないから、生き残っている龍族もいるとは思うけど……」

　リラは暗い表情のままだ。

「『闇の女王』は？」
「まだ、口を開いたままよ」

　どういうことだ？　まだ何か出てくるのか？

「もう、何も出てこないのに、なぜか口を閉じようとしないの。
　まるで、私たちを――いいえ、あなたを待っているかのように」

　たぶん、それが正解なのだろう。

「そっか、なら、行かないと」

　僕は痛む体に鞭打って立ち上がる。

「パド、まだ動いちゃだめよ。稔からもらった薬を塗ったけど、そんなにすぐ怪我が治るわけないわ」

　そりゃあそうだろう。
　稔のくれた塗り薬はあくまでも傷薬だ。
　魔法のように体の痛みを取ったりはしない。

「だけど、今が最大の好機だよ。龍族達が命がけで作ってくれたこのタイミングしかない。
　リラ、もう１度だけ、僕を運んでくれるかい？」

　リラは何も言わずに頷いてくれた。少しだけ、悲しげな表情を浮かべて。

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　僕はすでに、様々な物を失っていた。
　アル様やレイクさんやキラーリアさんといった旅の仲間達。
　アル様の大剣も、もはやない。
　ラクルス村の皆も、ジラとお父さん以外はどうなったか分からない。
　日本に残してきた稔やお母さんとはもう２度と会えないだろう。

　それでも。
　僕にはまだリラがいる。
　今もボクの肩を支えて共に歩いてくれているリラが。

　捻挫か骨折でもしたのか、僕の左足は地面につくだけで痛い。
　胸も鈍痛がするし、ちょっと吐き気もする。あるいは、内臓周辺の骨にも多少ヒビくらい入っているかもしれない。

　――だから、どうした。

　僕は戦わなくちゃいけない。
　対峙して、止めなくちゃいけない。

　ルシフと。
　この世界をこんな風にしたヤツと。

　それが僕の責任だ。

　ルシフの正体が『彼』だというならば、『彼』を止められるのは僕だけだ。
　ある意味で『彼』と同じ定めの元にこの世界にやってきた僕だけが、『彼』を止められる。

　それに龍族や、そしてリラを巻き込んでしまったのは本当に申し訳ないと思う。
　死んだら僕は地獄行きだろう。
　いや、カルディは死後の世界に地獄も天国もないと言っていたか。

　洞窟の入り口には、龍の長がいた。

「目覚めたか」

　彼は僕を見てそうひと言。

「はい。龍族の皆さんのおかげでここまで来れました。ありがとうございます」
「礼はいい。謝罪もな。ことここに至っては、我が望むは結果のみ」

　そうだ。
　安易に謝る事なんてできない。
　謝って済むことじゃないのだ。

「はい。かならず、皆さんの命に応えます」

　僕はそう言って、洞窟の外へと向かう。

「行くのか？」
「はい」

　僕は振り返らずに頷いた。

「この世界の命運、そなたらに賭けるとしよう」
「ありがとうございます」

　僕は言って、１度だけ振り返って頭を下げた。

　そして。

「リラ、お願い」

　僕の言葉に、リラは再びドラゴン形態へと変化する。
　僕はリラにまたがり、空へとのぼる。

　目指すは『闇の女王』、そして、そこから通じるルシフのいる世界だ。