【完結】「お前を愛する者などいない」と笑われた夜、私は“本物の王子”に拾われた

第三十二話

彼女がいるはずの場所へ、私はゆっくり視線を巡らせた。
探すというより、確かめるみたいに。

——見つけた。

淡い水色のドレス。扇の影。
人の輪の端で、居心地悪そうに立ち尽くしている令嬢。

「あら」

私は声に出した。驚いたふりをするのが、いちばん簡単だ。

「あそこにいらっしゃる令嬢は——殿下と親しい方じゃなかったかしら？」

言葉は柔らかい。
そのぶん、逃げ道を塞ぐ。

リヒト殿下の指先が、私の手袋の上でわずかに強くなる。

「……何を言っている」

低い声。否定の形をしているのに、焦りの匂いがした。

私は首を傾ける。責めない。ただ、記憶をなぞるだけ。

「庭園で。月明かりの下で」
「殿下の傍にいらした方ですわ」

——周囲の空気が、すっと静まった。

扇が止まり、笑い声が切れる。
誰もが“その夜”の噂を知っているから。

「どこのお家の方なのかしら」
「殿下、紹介していただけます？」

紹介。
それは“公式”にするという意味だ。

リヒト殿下の喉が動く。
口を開けば詰む。だから、言葉が出ない。

一方で、令嬢は顔色を失った。
逃げようとして、けれど逃げられない。目が合ってしまっている。

私は最後にもう一度だけ、優しく言った。

「大丈夫ですわ」
「殿下のお友達なのでしょう？」

令嬢は唇を震わせた。
扇を握る指が白くなる。目尻が熱に滲む。

「……殿下……」

掠れた声。
守ってと言う目で、リヒト殿下を見つめる。

リヒト殿下は、首を振った。

「知り合いではない」

その瞬間、令嬢が叫んだ。

「殿下が……わたくしのことを愛してるって！」
「そう、おっしゃったから……！」

言い終えられず、涙が落ちる。肩が揺れる。

「だから……信じて……！」

縋るように一歩前へ出た瞬間、周囲の空気がざわめいた。
同情と好奇と、期待——王子がどう裁くのか。

リヒト殿下は微笑みを作ろうとして、作りきれない。

「……誤解だ」

短い否定はまだ“王子”の形を保っていた。
けれど、令嬢は必死に首を振る。

「でも……昨夜も……」
「庭園で……」

昨夜。庭園。
その単語が落ちた瞬間、場の温度が一段落ちる。

リヒト殿下の目が、苛立ちに細くなる。

「昨夜？　何の話だ」

丁寧語のまま、刃だけが剥き出しだ。

「君は一体誰だ。話したこともない」
「自分に都合のいい物語を作って語るな」

令嬢の顔が青ざめる。

「ち、違います……私は……」

「違わない」

容赦なく切った。

「もう一度言う。君は誰だ」
「名乗る資格もなさそうに見える」

大広間に、扇が一枚、ぱちりと閉じる音が響いた。
怒りではない。驚きと、嫌悪の音。

「……まぁ」
「殿下、言い過ぎでは……」
「泣いている令嬢に、あの言葉……」

囁きが膨らみ、顰蹙が形になる。
令嬢は嗚咽を堪えきれず崩れそうになり、侍女が慌てて支えた。
その様子が、さらに“弱いものを踏む者”として殿下を浮かび上がらせる。

リヒト殿下はそこでようやく自分が“見られている”ことに気づいたらしい。
だが立て直すより先に、視線が隣へ滑る。

私へ。

燃えるような赤髪は揺れもしない。
涙もない。
ただ、ひとつも崩れない微笑みがそこにある。

その微笑みが、殿下の神経を逆撫でした。

「……お前」

王子の声ではない。
思わず漏れた、剥き出しの呼び方。

「……わざとだな」

睨みつける目。
その荒れ方だけで、内側がどれほど乱れているか分かる。

私は怯えない。
ほんの少し顎を上げ、唇だけを動かした。

「……私に八つ当たりなさらないで」

小声。
けれど針のように刺さる言い方だった。

リヒト殿下のこめかみが脈打つ。
喉が鳴り、手袋の指がきしむほど握り込まれる。

——次の瞬間。

乾いた音がした。

白い手袋が空気を切り、私の頬を打つ音。

大広間が、凍った。

楽団の音さえ遠くなる。
令嬢の嗚咽も止まる。

リヒト殿下自身も固まっていた。
“やってしまった”と、顔が語っている。

私は倒れない。
顔も伏せない。

泣かない。怒鳴らない。
ただ、ゆっくり殿下を見る。

翠の瞳で、まっすぐ刺す。

そして、声を出さずに唇だけを動かした。

——あなたの、負け。

それは殿下にだけ通じる宣告だった。

リヒト殿下の目が、かっと赤くなる。
呼吸が荒くなる。

「おまえ——！」

言葉が形になる前に、殿下の両手が私の肩を掴んでいた。

強く。
逃げられないように。

「ふざけるな……っ！」

その瞬間。

「殿下」

低い声が落ちる。
続いて鎧の擦れる音、靴音が二つ。

侯爵家の騎士が、殿下の背後から肩と腕を押さえた。

「お控えください」

殿下の手が私から引き剥がされる。
指先が空を掻く。

「離せ！　私は——！」

怒号が、今度こそ社交界の“証拠”として響いた。

私は一歩も退かない。
乱れた呼吸を整え、ただ静かに言う。

「……リヒト殿下。衆人の前ですわ」

その一言が、殿下の喉を詰まらせた。

騎士の腕がさらに強くなる。
殿下は抵抗しながらも、引きずられるように後退する。

扇が止まった。
誰もが見ている。

——第二王子が、婚約者を掴みかかり、騎士に取り押さえられる姿を。