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1555 氷の戦い

ぶつかり合う冷気の攻めぎ合いは互角だった。

触れれば一瞬にして凍らされてしまうだろう冷気は、周囲の兵士達が大きく距離を取らざれるをえない程であり、シルヴィアとデイジーを中心に足場の砂は氷で固められ、それは急速に範囲を広げて行った。

膠着状態だったが、先に動いたのはデイジーだった。
冷気の放出を止めると、姿勢を低くして一歩前に足を踏み出した。その動きを察したシルヴィアも、右手をデイジーに向けた。接近戦を挑んで来るのならば、刺氷弾で迎え撃つ。
だが右手を向けたシルヴィアは、想定外の動きとスピードに意表を突かれ、一瞬だが行動に遅れが出た。


「ッ！？」

あの動きは！


足場はすでに氷で固められている。言うまでもないが氷上は滑る。一歩足を前に出す事さえ難しい。
だがデイジーに限っては、その滑る足場こそが己が優位に立つ鍵となる。


「ふん、驚いたようね」

魔法ってのはただ撃つだけじゃ、使いこなしているとは言えないわ。
私は氷魔法の可能性について考えた。魔法使いが接近戦を挑む時、どうすれば先手を取れるか？
どう動けば相手を翻弄できるか？

答えはスピードと意外性よ！

氷魔法で足の裏に刃を作り、刃を軸に氷の上を走る。動き方は片足で踏ん張り、かかとに向けて氷を蹴る。最初は苦労したけど、慣れればこれこそが氷上での最速！接近戦は想定内でも、このスピードと氷の上を滑る事で生まれる鋭い動きは、初見で対応できるものじゃないわ！

さぁ、あんたの心臓に氷の槍を突き刺してや・・・ッ！？


「びっくりしたわ、それってスケートよね？アラタ君から聞いてるわよ。得意気な顔してるとこ悪いけど、私もできるのよ、ソレ」

高速で鋭く踏み出したその時、デイジーはシルヴィアと目が合った。そして確かに聞いた。
意表をついたつもりの自分を、嘲笑するようなシルヴィアの声を。

スケート？私もできる？なんの事を・・・！？

今度はデイジーが言葉を失う番だった。


「ッ！？」

シルヴィアは腰を落とすと、デイジーと同じく足の裏に氷の刃を作りだし、氷上を滑りだした！
迷いの無い滑り出し、慣れた様子で鋭く滑らかに滑るその動きは、デイジーよりも上だと一目で分かる程洗練されていた。


「バ、バカな！お前どうやって！？」

「独学って難しわよね？アラタ君がスケート経験者で良かったわ」

動揺の大きいデイジーは、真正面から高速で向かって来るシルヴィアに対して、攻撃か防御かの判断さえもできなかった。

「く、う、うぁぁぁぁぁぁーーーーーーーッツ！」

眼前に迫るシルヴィア。考える猶予はない。どっちつかずのまま追い詰められたデイジーがとった行動は、破れかぶれで発する氷魔法だった。

両手を前に出して撃ち放つそれは、刺氷弾！
そしてその数は二十か三十、いやそれ以上にもなる。

「なめるなよ！くらえ！」

瞬時に数十本もの氷の槍を作り出したのは、第七師団で三席の地位を取り、帝国で一番の氷魔法の使い手だと、自負するだけの実力はあったという証明である。

正面から向かって来るシルヴィアに対して、正面から氷の槍を撃つ！
数本ならともかく、数十本もの氷の槍である、逃げ場などない。単純だが効果的である事は確かだ。

だが・・・


「ふふふ、あまいわね」

シルヴィアは滑りながら更に腰を下げた。
そして膝を折り、腰が地面に着きそうになりそうな程低い姿勢になると、向かってくる数十発もの氷の槍をかいくぐって、デイジーの懐に入り込む！

「なッ！？」

こ、この女！滑りながらそんなに低く！？

「逃げ道を塞ぐために横に広げて撃つのは間違ってないわ、でもね頭を腰より下、膝くらいまで下げれば潜る事は不可能ではないわよ」

咄嗟にあれだけの刺氷弾を出せるのは素直にすごいわ。でも残念だったわね、私があなたよりもスケートを学んでいた事が、あなたの敗因よ！

右足の氷の刃を深く倒すと、左手を氷上に伸ばしてバランスを取りつつ、姿勢をほとんど水平に傾ける。
そのまま体を回転させると、伸ばした左足でデイジーの足を払い飛ばす！

「あッ！」

魔法使いであるシルヴィアの身体能力は、一般人と変わらない。
だが高速回転による遠心力の付いたシルヴィアの足払いは、デイジーの両足を鋭く刈り取った。
一瞬体が宙に浮き、受け身を取る事すらできずに氷の上に落下して、背中を強打した。一瞬呼吸が止まる程の衝撃だった。

「ぐッ・・・ぁ・・・」

「この技、ハイドロブレーディングって言うの。実戦で使ったのは初めだけど完璧ね。どう？これで私の方が氷魔法が上手いって分かったかしら？」

倒れているデイジーを見下ろし、静かな口調で告げる。

「ぐぅ、ゲホッ！・・・ち、調子に乗るな！ちょっと滑る技術があるからと言って、それが氷魔法の格付けになるわけじゃない！」

痛む背中を庇いながら立ち上がると、デイジーの全身から発せられる氷の魔力が爆発的に増大した！
足元からは先の鋭く尖った氷が突き出し、息をも凍る程の冷気が噴出する。

「あら、諦めが悪いのね？でも、そうね・・・あなたの言う事も一理あるわ。氷魔法の格付けは、直接魔力をぶつけて決めるべきかもしれないわね」

至近距離からデイジーの魔力を浴びせられても、シルヴィアは眉一つ動かさなかった。
並みの者ならとても耐えられない冷気も、シルヴィアにとってはそよ風のように心地良い。


「なめるな！私は帝国で一番の氷魔法の使い手よ！あんたなんか・・・」

自分を軽んじる言葉をかけられ、激昂したデイジーは両手を重ね合わせて魔力を集中させる。
膨大な冷気は氷の竜と化し、人一人を簡単に丸のみできる程に巨大化していく。

「氷の竜に食い殺されるがいいわ！」

氷の上級魔法、竜氷縛！

全身に漲らせた魔力を、両手の発射口から撃ち放つ！
巨大な顎を開けた氷の竜が、シルヴィアに襲いかかった！

「躱せるものなら躱してみなさい！竜はどこまでも追いかけてあんたを食らう！絶対に逃がさない！」

触れる事はおろか、近づくだけでも体が凍らされてしまうだろう。それ程までにデイジーの竜氷縛は、凄まじい冷気と圧力、そして圧倒的に巨大だった。

並みの黒魔法使いの竜氷縛とは明らかに違う、別次元の氷の竜を目の前にして、シルヴィアが見せた反応は、驚きでも動揺でもなかった。

「ふ～ん、確かに言うだけの魔力はあるわね。でも残念ね」

シルヴィアはスッと両手を前に出すと、正面から氷の竜の顎を受け止めた！
デイジーの竜氷縛は十メートルを超える質量である、かすっただけでも大打撃となる竜の突進を、真正面から受け止めるなどできるはずがなかった。

「なにッ！？」

バ、バカな！あの細腕で竜氷縛を受け止めたって言うの！？そんな事できるわけが・・・！？

「ふふふ、驚いた？よく見てごらんなさい」

目を細め、笑顔で話しかけるシルヴィアに促されるまま、デイジーは己の竜氷縛にあらためて目を向けた。そして再び驚きの声を上げた。

「な、なんだと！？お、お前、これは！？」

一見するとシルヴィアが生身の肉体で、デイジーの氷の竜を受け止めているように見える。
しかしその実態は、シルヴィアの両手から放出された氷の魔力が、デイジーの竜氷縛を氷で固めていたのだ。

氷の竜を氷で固める。
よほど実力に差が無ければ、こんな芸当はできない。そして属性魔法の格付けをする上で、これほど明確に決着できるものはないだろう。

シルヴィアのやってみせた事は、氷の竜の上から更に強い冷気を被せ、氷の竜を固めてしまうという事だった。それによって氷の竜は突進力を無くし、全身を強固な氷で覆われた事で、僅かに動く事さえできなくなったのだ。

そして自力で動けなくなった氷の竜の末路は一つしかない。

空中で固まっていた竜の体がグラリと傾く。無防備にそのまま地面に落下すると、大きな音を立てて砕け散った。大小それぞれの氷の塊が飛び散り、デイジーの腕や足にもぶつかるが、術者であるデイジーにはそれを気にする余裕などなかった。


「・・・そんな・・・」

私の、竜氷縛が・・・こんなに、まったく通用しなかった・・・・・


呆然と立ち尽くすデイジーに、シルヴィアはゆっくりと近づいた。
そして・・・・・


「あなた、なかなか強かったわよ。でもね・・・」

そう静かに微笑みかけると、シルヴィアはデイジーの胸に手を当て、氷の槍で貫いた。

「あ、がぁ・・・・・」

「氷魔法で私に挑んだのは間違いだったわね」

血を吐き出して前のめりに倒れたデイジーは、それきり動く事はなかった。
プライドをかけた氷の戦いは、シルヴィアの圧勝で決着がついた。