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787 援護

「止まって！アラタ、あれ見て！」

暴徒を制圧しながら進んで行くと、隣を走るケイトが俺の肩を掴んで止めた。
ケイトの指が差す方向に目を向けて、止められた理由をすぐに理解した。

建物が陰になり見えづらいが、時折炎が空に向かって噴出しているのだ。
暴徒かもしれないが、仲間の誰かが戦っている可能性が高い。

「ケイト、エルウィン、行くぞ！」

「うん！」

「はい！」

両脇に立つ二人に声をかけると、すでにそのつもりだったようだ。
ケイトとエルウィンは二つ返事で頷いた。




「フッ！」

短く、しかし鋭く呼吸を吐き出し、弓を弾く。
この瞬間の集中力は、周り全ての音が聞こえなくなり、まるで世界に自分一人だけと感じられる程、極限に圧縮されたものだった。

標的までの距離は目算でおよそ10メートル。
放たれた鉄の矢は、瞬き程の一瞬でその眉間を貫く事が可能である。

しかし・・・

「ふん、無駄な事を」

リカルドの放った鉄の矢は、ジャームール・ディーロが身に纏う炎の竜によって、一瞬にして焼き払われてしまった。
高速で迫る矢を、空中で一瞬にして焼き払う火力に、リカリドは憎々しい顔で舌を打つ。

「チッ、この野郎、面倒くせぇな！」

正確無比な狙いであっても、当たらなければ意味がない。
そしてジャームールの灼炎竜の前では、鉄の矢は無力だった。
リカルドは矢筒の中のとっておきに手をかけた。

魔道具　大地の矢。
シャフト（軸）は樹でできているが、土の精霊の加護を受けたこの矢ならば、灼炎竜の炎とて耐えられるだろう。

四勇士ライース・フィゲロアと戦った時、決め手の一つにもなったリカルドの切り札だった。

「・・・これしかねぇか」

早々に手の内を晒す事に懸念がないわけではなかったが、鉄の矢が通じず、体術も使えないのであれば、残った手はこれしかないというのが現実だった。


「骨さえ残らんように焼き尽くしてやろう」

ジャームールはリカルドに左手を向けると、その体を纏う炎の竜が、リカルドを標的に狙いを付けて大口を開ける。

「リカルド、私にまかせて。あなたは灼炎竜の隙を狙うのよ」

リカルドが大地の矢に手をかけた時、シルヴィアはリカルドを庇うように前に出た。

「シルヴィア！なにして・・・！」

自分の前に、つまり灼炎竜の前に立ったシルヴィアに、危険だと告げるように声を尖らせて叫ぶと、シルヴィアは顔を僅かに振り向けて微笑んで見せた。

・・・大丈夫。心配いらない。そう告げるように。


シルヴィアはジャームールの灼炎竜と、リカルドの射線上に立つと、右手をジャームールに向けて構えた。全身から発する魔力は冷気を帯びており、シルヴィアの周囲は凍てついた空気で極寒と化していた。

「ほぉ・・・女、なかなか大した魔力だ。その冷気で俺の灼炎竜に挑んでみるか？」

ジャームールの左手の炎の竜は、魔力を注ぐほどに大きさを増していった。
それは正面に立ち、冷気の魔力を自分に向けている女を、丸呑みできる程である。

「ええ、私氷魔法が得意なの。あなたの灼炎竜なんてカチカチに固めてあげるわ」

シルヴィアの魔力が氷の竜を形作る。
氷の竜はシルヴィアの前の標的を、今にも食わんと顎を大きく開けた。

それは灼炎竜と対を成し、永久凍土のはらわたに獲物を封じる氷の竜。


「消し炭となれ！灼炎竜！」

「氷漬けになるがいいわ！竜氷縛！」


炎と氷の竜がぶつかり合う。
それによって起きた爆発は、凄まじいまでの白い煙、辺り一面が見えなくなる程の水蒸気を噴出した。


「ほぉ・・・やるな、俺の灼炎竜をよく止めた」

自分の灼炎竜が止められた事が予想外だったのだろう。ジャームールは眉をピクリと上げ、やや硬い口調で言葉を発した。

「言ったでしょ・・・私、氷魔法が、得意、なのよ」

対するシルヴィアも、言葉には負けん気があり、余裕さえ伺える話し口調だった。
だが、ぶつかり合う衝撃に耐えるように大地を踏みしめ、唇を噛み締める様子は、相当な魔力を振り絞って持ちこたえている事が明白だった。

「ふん、その様子では長くは持たないだろが、俺もここであまり時間はかけていられん。押し切らせてもら・・・ぐぅっ！」

ジャームールの発する魔力が一段強さを増すと、それに呼応し炎の竜もより強く大きくなった。
そしてシルヴィアの氷の竜を飲みこまんと大口をあけたその時、突然胸に強い衝撃受け、ジャームールはその体を後方に吹き飛ばされた。


「え・・・？」

突然の事に一瞬状況が理解できなかったシルヴィアだったが、振り返ってすぐに分かった。

「ふぅー・・・危なかったね、シルヴィア」

「ケイト！」

そこには頼もしい援軍の姿があった。
右手で黒の鍔付きキャップを摘み、左手の人差し指を向けたケイトが、ニカっと笑って立っていた。